Nos últimos 15.000 anos, uma geleira no platô tibetano do noroeste da China sediou uma festa para alguns convidados incomuns: um conjunto de vírus congelados, muitos deles desconhecidos pela ciência moderna.
Recentemente, os cientistas terminaram esta festa depois de examinar dois núcleos de gelo desta geleira tibetana, revelando a existência de 28 grupos de vírus nunca antes vistos.
Investigar esses vírus misteriosos pode ajudar os cientistas em duas frentes: por um lado, esses clandestinos podem ensinar aos pesquisadores quais vírus prosperaram em diferentes climas e ambientes ao longo do tempo, escreveram os pesquisadores em um artigo publicado no banco de dados bioRxiv em 7 de janeiro.
"No entanto, na pior das hipóteses, esse derretimento de gelo pode liberar patógenos no ambiente", escreveram os pesquisadores no estudo, que ainda não foi revisado por pares. Se isso acontecer, é melhor saber o máximo possível sobre esses vírus, escreveram os pesquisadores.
Pesquisa gelada
Estudar micróbios glaciais antigos pode ser um desafio. Isso ocorre porque é extremamente fácil contaminar amostras de núcleos de gelo com bactérias modernas. Assim, os pesquisadores criaram um novo protocolo para amostragem microbiana e viral ultracleana.
Nesse caso, as duas amostras de núcleo de gelo da calota de gelo de Guliya no platô tibetano foram coletadas em 1992 e 2015. No entanto, naquela época, não havia nenhuma medida especial para evitar contaminação microbiana durante a perfuração, manuseio ou transporte.
Em outras palavras, o exterior desses núcleos de gelo estava contaminado. Mas o interior ainda estava intacto, escreveram os pesquisadores no estudo. Para acessar a parte interna dos núcleos, os pesquisadores instalaram-se em uma sala fria - o termômetro foi fixado em 23 graus Fahrenheit (menos 5 graus Celsius) - e usaram uma serra de fita esterilizada para cortar 0,5 cm (0,2 polegadas) de gelo da camada externa. Em seguida, os pesquisadores lavaram os núcleos de gelo com etanol para derreter outros 0,2 cm de gelo. Finalmente, eles lavaram os próximos 0,2 cm de distância com água estéril.
Depois de todo esse trabalho (raspando cerca de 1,5 cm de gelo), os pesquisadores alcançaram uma camada não contaminada que poderiam estudar. Esse método se sustentou mesmo durante testes nos quais os pesquisadores cobriram a camada externa do gelo com outras bactérias e vírus.
O experimento revelou 33 grupos de gêneros de vírus (também conhecidos como gêneros) nos núcleos de gelo. Desses, 28 eram desconhecidos anteriormente pela ciência, disseram os pesquisadores. "Os micróbios diferiram significativamente entre os dois núcleos de gelo", escreveram os pesquisadores no estudo, "representando presumivelmente as condições climáticas muito diferentes no momento da deposição".
Não é surpresa que a geleira tenha contido esses vírus misteriosos por tanto tempo, disseram os pesquisadores.
"Estamos muito longe de amostrar toda a diversidade de vírus na Terra", disse à Vice Chantal Abergel, pesquisadora em virologia ambiental do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, que não participou do estudo.
À medida que a mudança climática causada pelo homem derrete geleiras em todo o mundo, esses arquivos virais podem ser perdidos, observaram os pesquisadores. A pesquisa sobre vírus antigos "fornece uma primeira janela para os genomas virais e sua ecologia a partir do gelo das geleiras", escreveram os pesquisadores no estudo, "e enfatiza seu provável impacto em abundantes grupos microbianos".
