Nota do editor de 3 de dezembro: O OSIRIS-REx chegou com sucesso ao asteróide Bennu e está iniciando operações científicas.
A NASA chegará a um asteróide chamado Bennu hoje (3 de dezembro), acelerando a missão de retorno de amostras de asteróides OSIRIS-REx da agência espacial.
OSIRIS-REx chegará a Bennu por volta das 12 horas. EST (1700 GMT) e você pode assisti-lo ao vivo aqui, cortesia da NASA, a partir das 11h45 EST (1645 GMT). Um programa de missão precederá o evento às 11h15 EST (1615 GMT).
Mas onde está o asteróide e sua nave espacial visitante, que agora está com dois anos de jornada? Embora seja fácil supor que uma missão de asteróide tenha como alvo o cinturão de asteróides, Bennu não está escondido nesta região rochosa entre as órbitas de Marte e Júpiter.
Em vez disso, as órbitas de Bennu valsam entre as da Terra e de Marte, a uma média de 160 milhões de quilômetros do sol. Isso o torna um asteróide próximo à Terra, como o que a missão Hayabusa-2 do Japão está estudando atualmente.
(A NASA já visitou o cinturão de asteróides antes, no entanto. A visita mais exaustiva da agência foi feita pela sonda Dawn, que encerrou sua missão no início deste ano. Antes do final de seu esforço, Dawn estudou dois dos maiores objetos do cinturão de asteróides : Vesta e o planeta anão Ceres.)
Mas enquanto Bennu não está no cinturão de asteróides agora, os cientistas pensam que isso foi há muito tempo. As teorias atuais sugerem que a rocha espacial em forma de diamante já foi parte de um asteróide muito maior, talvez do tamanho de Connecticut. Essa rocha espacial chegou ao fim em algum momento entre 700 milhões e 2 bilhões de anos atrás, durante uma colisão gigante, invadindo Bennu e outras peças. Desde o impacto, Bennu parece ter gradualmente se aproximado do sol.
Durante a estadia de OSIRIS-REx em Bennu, os cientistas esperam aprender mais sobre os primeiros dias do sistema solar, porque os asteróides são os escombros deixados para trás quando os planetas se formam. Em particular, Bennu é um subconjunto raro de asteróide, chamado de asteróide do tipo B, o que significa que os cientistas suspeitam que deva haver compostos orgânicos e argilas úmidas. Isso significa que Bennu pode se parecer com a Terra quando a vida começou aqui - tornando este asteróide um alvo científico incrivelmente atraente.
E toda essa emoção começa hoje. O OSIRIS-REx abordará cuidadosamente seu objetivo antes de entrar em órbita por mais de dois anos de observações científicas. A sonda também coletará cuidadosamente uma amostra do asteróide. Então, em março de 2021, a sonda retornará à Terra para depositar essa amostra em laboratórios terrestres.
Visite o Space.com hoje para obter uma cobertura completa da chegada do OSIRIS-REx à Bennu.
