A tripulação da sonda Soyuz MS-08 tirou esta imagem da Estação Espacial Internacional em outubro de 2018. A agência espacial russa Roscosmos divulgou a foto para comemorar o 20º aniversário da estação espacial.
(Imagem: © Roscosmos / NASA / Flickr)
Por dois minutos, o astronauta da NASA Leroy Chiao não viu nada além da Terra de mármore azul rodopiando acima de sua cabeça. "Surreal" é como ele descreveu o momento. Chiao estava no meio de uma longa caminhada espacial para montar parte da Estação Espacial Internacional, um laboratório em órbita como nunca antes visto.
Hoje (20 de novembro) marca o 20º aniversário do lançamento do primeiro componente da estação, possibilitado pela contribuição de centenas de engenheiros, astronautas de ônibus espaciais como Chiao, suporte internacional e as equipes que continuam lançando até hoje. É ocupado continuamente desde 2 de novembro de 2000.
À medida que refletimos sobre o que a estação espacial proporcionou à humanidade - diplomacia, progresso no voo espacial humano e descobertas nas ciências da vida -, também precisamos nos perguntar o que o futuro do laboratório espacial reserva. [As incríveis vistas da estação espacial dos astronautas pelo 20º aniversário (Galeria)]
A Estação Espacial Internacional, ou ISS, levou a NASA a "uma maneira totalmente nova de pensar", disse Gary Oleson, engenheiro da estação, ao Space.com. Oleson trabalhou como membro do Escritório do Programa da Estação Espacial da NASA de 1988 a 1993; no início, fazendo o lado do custo da engenharia de sistemas e, em seguida, como um dos principais coordenadores de sistemas, onde se concentrou na logística e manutenção do projeto.
"Normalmente pensamos que uma espaçonave é uma espaçonave", disse Oleson. "Mas aconteceu que a Estação Espacial Internacional, durante a montagem, não era, do ponto de vista da engenharia, uma espaçonave. Havia 19 espaçonaves diferentes, porque cada vez que você subia e adicionava um novo elemento, você tinha uma espaçonave diferente. Tinha uma massa diferente; tinha uma confiabilidade diferente ".
Essa é apenas uma das razões pelas quais a equipe ficou emocionada com o fato de a construção da estação espacial ter ocorrido tão bem. "Ficamos surpresos quando não tivemos maiores problemas técnicos durante a fase de montagem", disse Chiao ao Space.com. "As peças realmente se encaixam. Peças que foram construídas em outros países e usando diferentes sistemas elétricos ... e muitas dessas peças nem foram verificadas." [Estação Espacial Internacional às 20: um tour fotográfico]
A ISS inclui contribuições de 15 nações. Os principais parceiros do laboratório espacial incluem a NASA, a agência espacial russa Roscosmos e a Agência Espacial Européia; a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e a Agência Espacial Canadense também são parceiras. Desde a abertura da estação espacial, a ISS já recebeu 232 indivíduos de 18 países.
O laboratório espacial voa a uma altitude média de 248 milhas (400 quilômetros) acima da superfície da Terra. Ele circula o planeta a cada 90 minutos a uma velocidade de 28.000 km / h. Para colocar isso em perspectiva, a distância que a ISS percorre diariamente é aproximadamente o quão longe seria necessário para ir da Terra à Lua e voltar.
Os planos atuais pedem que as operações da estação espacial continuem até 2024. O governo Trump propôs não apoiar mais diretamente a estação espacial depois de 2025.
"[A NASA] pretende ser um grande cliente para quem opera a estação, mas gostaria de assumir o papel de pagador principal da operação da estação", disse John Logsdon, professor emérito do Space Policy Institute em George Universidade de Washington, disse Space.com. "Acho que a questão crucial é quanto tempo o governo paga pela operação da estação e existe algum tipo de operador privado para intervir e assumir a estação. [Estação Espacial Internacional: Dentro e Fora (Infográfico)]
Chiao disse que está decepcionado com o plano de interromper a estação espacial depois de 2024 ou 2025. "Toda essa idéia de comercializá-la ... a estação espacial nunca foi projetada ou pretende ser lucrativa", disse ele. "Só para pagar por essa infraestrutura, não é razoável. E os custos de lançamento. Como você vai cobrir os custos de lançamento para pesquisa e astronautas de e para a estação espacial comercialmente? Simplesmente não faz sentido. Se continuarmos analisando isso caminho, a estação espacial terminará. "
(Tecnologicamente, é claro, a estação espacial deve terminar um dia - e quando o projeto começou, ela foi projetada para durar apenas 15 anos. Mas as avaliações atuais sugerem que a maior parte do que está lá em cima agora deve estar perfeitamente segura até 2028, se não além.)
O argumento para encerrar cedo a carreira de serviço público da estação é que economizar nos custos da estação espacial significa financiar mais exploração espacial humana, como um retorno à Lua e uma extensão a Marte.
"Acho que a base lunar faz sentido por várias razões", disse Chiao. "Você quer ir, restabelecer seu ambiente e garantir que funcione antes de enviá-lo para Marte". Mas, acrescentou, "economizar em uma área não significa que os fundos estarão disponíveis para o programa que você deseja ... isso não é necessariamente verdade".
Enquanto o futuro da estação espacial permanece incerto, a perspectiva que oferece a quem vê imagens tiradas de sua cúpula é definitivamente inspiradora.
"O fato de termos um veículo no espaço - a ISS - e o fato de lançá-lo regularmente, serve de inspiração para os jovens", acrescentou Chiao. Histórias como seus dois minutos de tirar o fôlego, contemplando os continentes e as nuvens que se movem pelo planeta azul certamente são suficientes para hipnotizar alguém.
