KNOXVILLE, Tennessee - Júpiter e a Terra podem parecer dois planetas completamente diferentes, mas a atmosfera dos planetas parece ter algo em comum, revelaram novas imagens da missão Juno da NASA.
A sonda Juno da NASA, que orbita Júpiter desde 2016, capturou imagens de padrões de ondas de pequena escala na atmosfera de Júpiter durante uma série de sobrevôos próximos chamados "perijoves". Fotografados com o instrumento JunoCam da espaçonave, esses pequenos padrões de ondas têm alguma semelhança com as formações de nuvens encontradas na Terra.
Imagens e dados de Juno foram revelados aqui na 50ª reunião da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana (DPS). "Descobrimos um grande número de ondas em escala muito pequena na atmosfera", disse Glenn Orton, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em entrevista coletiva nesta segunda-feira (22 de outubro). [Em fotos: as incríveis vistas de Juno sobre Júpiter]
"Você normalmente chama essas ondas de mesoescala na atmosfera da Terra", disse Orton. Em Júpiter, esses chamados "trens de ondas atmosféricas" são "estruturas atmosféricas imponentes que se arrastam uma após a outra enquanto percorrem o planeta, com a maioria concentrada perto do equador de Júpiter", disseram autoridades da NASA em comunicado.
Essas características das ondas foram vistas pela primeira vez pelas duas missões Voyager da NASA quando voaram por Júpiter em 1979 e novamente em 1996 quando a sonda Galileo da agência estava orbitando o planeta. Agora Juno encontrou o mesmo tipo de ondas, mas as cristas de ondas estão muito mais próximas do que as vistas em missões anteriores.
As ondas de pequena escala recentemente fotografadas por Juno estão espaçadas entre 55 e 270 quilômetros, e as imagens do Galileo e do Voyagers mostraram ondas que estavam entre 110 e 305 km.
"Assim como vemos na atmosfera da Terra, temos algum tipo de perturbação da atmosfera de Júpiter", disse Orton. "Vemos material como a água que se condensa nas nuvens. Em Júpiter, isso provavelmente seria amônia, um condensado de nível superior na atmosfera".
As ondas jovianas parecem se comportar muito como as ondas de gravidade na atmosfera da Terra (não devem ser confundidas com as ondas gravitacionais), disse Orton. "Essas coisas afundam novamente em equilíbrio, e então elas se erguem novamente, oscilando para frente e para trás. Então, toda vez que você vê esse pico, vê uma condensação na atmosfera da Terra." Ao medir a sombra de uma das ondas, os pesquisadores determinaram que ela se projetava cerca de 10 km acima das nuvens de fundo.
Aqui na Terra, essas nuvens onduladas se formam acima das correntes de tempestade e outros distúrbios que podem interromper o fluxo de ar na atmosfera. Algumas das ondas vistas na atmosfera de Júpiter se assemelham a ciclones na Terra com características "semelhantes a raios", disse Orton, enquanto mostrava uma comparação lado a lado de uma imagem JunoCam e uma imagem de satélite do furacão Irma.
As autoridades da NASA disseram que, embora "seja esperado que a maioria das ondas seja de gravidade atmosférica", os cientistas ainda estão analisando os dados e ainda não confirmaram que esse é o caso.
Enquanto os cientistas trabalham para determinar exatamente o que cria essas ondas em Júpiter, eles também estão tentando explicar por que as ondas nem sempre estão presentes. Depois que os Voyagers descobriram as ondas pela primeira vez, houve períodos em que as missões não viram nenhuma onda no planeta. Até agora, Juno foi capaz de ver essas ondas durante todos os sobrevôos de Júpiter.
A falta de ondas a qualquer momento pode indicar que a atmosfera de Júpiter é estática, disse Orton. Quando as ondas estão presentes, elas podem apresentar pistas sobre o que está acontecendo mais profundamente na atmosfera de Júpiter.
