É realmente um momento "eureka" para os cientistas da Kepler: o primeiro mundo rochoso do tamanho da Terra foi encontrado na zona habitável de "Cachinhos Dourados" de uma estrela, o cinturão estreito onde a água líquida poderia existir facilmente na superfície de um planeta sem congelar sólidos ou ferver. E embora seja muito cedo para dizer se essa é realmente uma "Terra gêmea", agora podemos estar bastante confiantes de que eles realmente existem.
O recém-confirmado planeta extra-solar foi apelidado Kepler-186f. É o quinto e mais externo planeta descoberto orbitando a estrela anã vermelha Kepler-186, localizada a 490 anos-luz de distância. O Kepler-186f completa uma órbita em torno de sua estrela a cada 130 dias, apenas dentro da borda externa da zona habitável do sistema.
As descobertas foram divulgadas hoje, 17 de abril, durante uma teleconferência realizada pela NASA.
"Este é o primeiro planeta definitivo do tamanho da Terra encontrado na zona habitável em torno de outra estrela", diz a autora Elisa Quintana, do Instituto SETI do Centro de Pesquisa Ames da NASA. “Encontrar esses planetas é o objetivo principal do telescópio espacial Kepler. A estrela é uma anã M da sequência principal, um tipo muito comum. Mais de 70% das centenas de bilhões de estrelas em nossa galáxia são anões M ”.
Ao contrário do nosso Sol, que é uma anã amarela do tipo G, as estrelas anãs M (também conhecidas como anãs vermelhas) são muito menores e mais escuras. Como resultado, suas zonas habitáveis são muito mais confinadas. Mas, sendo estrelas mais frias, os anões M têm uma vida útil longa, oferecendo planetas em suas zonas habitáveis - como o Kepler-186f - potencialmente tempo suficiente para desenvolver condições favoráveis à vida.
Além disso, os anões M são as estrelas mais abundantes em nossa galáxia; 7 das 10 estrelas na Via Láctea são anões M, embora a maioria não possa ser vista a olho nu. Encontrar um planeta do tamanho da Terra orbitando um planeta relativamente próximo tem enormes implicações na busca por vida extraterrestre.
"M anões são as estrelas mais numerosas", disse Quintana. "Os primeiros sinais de outra vida na galáxia podem muito bem vir de planetas orbitando uma anã M."
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Ainda assim, há muito mais condições em um planeta que precisam ser cumpridas para que seja realmente habitável. Mas tamanho, composição e raio orbital são os primeiros passos muito importantes.
"Algumas pessoas chamam esses planetas habitáveis, o que, é claro, não temos idéia se são", disse Stephen Kane, professor assistente de física e astronomia na Universidade Estadual de São Francisco, na Califórnia. "Nós simplesmente sabemos que eles estão na zona habitável, e esse é o melhor lugar para começar a procurar planetas habitáveis".
No que diz respeito à idade do sistema planetário - que se refere a quanto tempo de vida potencialmente teve que evoluir na superfície do Kepler-186f - é difícil de determinar ... especialmente com estrelas anãs M. Por serem tão estáveis e duradouros, uma vez formados os anões M, permanecem os mesmos durante toda a vida.
"Sabemos que provavelmente tem mais de alguns bilhões de anos, mas depois disso é muito difícil dizer", disse o cientista da BAERI / Ames, Tom Barclay, à Space Magazine. "Esse é o problema com os anões M".
O exoplaneta foi descoberto pelo método de trânsito usado pela sonda Kepler da NASA, em que o brilho das estrelas é monitorado continuamente dentro de um determinado campo de visão. Quaisquer quedas na luminância revelam a provável presença de um planeta que passa.
Devido ao seu tamanho pequeno - pouco mais de 1 raio da Terra - e à proximidade de sua estrela, o Kepler-186f não pode ser observado diretamente com a tecnologia atual do telescópio.
"No entanto, o que podemos fazer é eliminar essencialmente todas as outras possibilidades, para que a validade desses planetas seja realmente a única opção viável", disse Steve Howell, cientista do projeto Kepler e co-autor do artigo.
Usando os mais avançados recursos avançados de imagem dos observatórios Gemini North e Keck II, localizados no topo de Mauna Kea, no Havaí, os astrônomos conseguiram determinar que os sinais detectados pelo Kepler eram de um pequeno planeta em órbita e não de outra coisa, como uma estrela de fundo ou companheira .
"Os dados de Keck e Gemini são duas peças-chave desse quebra-cabeça", disse Quintana. "Sem essas observações complementares, não teríamos sido capazes de confirmar este planeta do tamanho da Terra."
O Kepler-186f se une aos outros 20 mundos extra-solares atualmente listados no Catálogo de Exoplanetas Habitáveis, mantido pelo Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico em Arecibo. Até a presente data, 961 exoplanetas foram confirmados através de observações Kepler, com 1.696 total confirmado no total. (Fonte)
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Seja o Kepler-186f realmente parecido com a Terra ou não, essa descoberta fornece mais informações sobre a incrível variedade de sistemas planetários encontrados mesmo em nosso cantinho da galáxia.
"A diversidade desses exoplanetas é uma das coisas mais emocionantes sobre o campo", disse Kane. "Estamos tentando entender o quão comum é o nosso sistema solar, e quanto mais diversidade vemos, mais nos ajuda a entender qual é realmente a resposta para essa pergunta".
O Allen Telescope Array do Instituto SETI pesquisou o sistema Kepler-186 quanto a possíveis sinais, mas até agora nenhum foi detectado. Outras observações estão planejadas.
"O Kepler-186f é especial porque já sabemos que um planeta de tamanho e distância é capaz de suportar a vida".
- Elisa Quintana, cientista pesquisadora do Instituto SETI
O artigo da equipe, "Um planeta do tamanho da Terra na zona habitável de uma estrela fria", de Elisa V. Quintana et al., Será publicado na edição de 18 de abril de Ciência.
Saiba mais sobre a missão Kepler aqui e leia mais sobre essa descoberta no comunicado de imprensa da NASA aqui e no site da NASA. Keck site aqui.
Assista a alguns trechos em vídeo de entrevistas em equipe e renderizações de dados abaixo:
Além disso, você pode baixar os slides usados na teleconferência da NASA aqui.
Fontes: Universidade Estadual de São Francisco, Gemini Observatory, W.M. Observatório Keck e comunicados à imprensa do SETI
