Um avião espacial secreto da Força Aérea foi lançado no Atlas V na noite de quinta-feira, às 19h52. O objetivo deste veículo - para esta missão e para o futuro - é desconhecido, mas a Força Aérea diz que esta mais nova e mais avançada espaçonave de reentrada demonstrará voo autônomo, reentrada e aterrissagem orbital.
Embora a missão seja secreta, o lançamento foi aberto à mídia e foi transmitido ao vivo pela United Launch Alliance, incluindo atualizações ao vivo do Twitter do Comando Espacial da Força Aérea. Logo após o desligamento do motor principal, no entanto, o webcast terminou e não houve mais atualizações sobre o foguete e as atividades do veículo.
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A duração da missão não foi divulgada, mas a Força Aérea disse que as tecnologias a serem testadas durante o voo incluem orientação avançada, navegação e controle, sistemas de proteção térmica, aviônicos, estruturas e vedações de alta temperatura, isolamento reutilizável e sistemas eletromecânicos leves de vôo.
A decolagem ocorreu a tempo; e os estágios se separaram 4 minutos e 31 segundos no voo, e o corte do motor ocorreu cerca de 17 minutos após o lançamento.
O X-37B tem 9 metros de comprimento e 4,5 metros de largura (29 x 15 pés) e seu compartimento de carga útil é de 2,1 por 1,2 metros (7 por 4 pés). O veículo foi construído na Boeing Phantom Works, com base em um projeto de demonstrador orbital e de reentrada desenvolvido inicialmente pela NASA e depois entregue ao Pentágono.
Os rumores de um lançamento do X-37B circulam desde 2008.
Originalmente, o veículo estava programado para ser lançado a partir do compartimento de carga do Ônibus Espacial, mas esse plano foi interrompido após o acidente na Columbia.
Comparando o X-37B com o ônibus espacial, os orbitais com 56 metros de comprimento, uma envergadura de 23 metros e 78 pés de peso, pesam 2 milhões de kg.
O ônibus espacial pode transportar cargas úteis de até 29.500 libras, enquanto a OTV suporta apenas 226 kg (500 libras).
O X37-B pousará em uma pista na Califórnia e será controlado remotamente a partir do solo. No futuro, a Força Aérea disse que espera realizar experimentos e encontros com outras naves espaciais.
Veja nosso artigo de visualização sobre o X37-B.
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