A galáxia de Andrômeda, com um trilhão de estrelas, o foco de um novo projeto dirigido por estudantes, chamado Trillion Planet Survey, que visa encontrar sinais de vida alienígena.
(Imagem: © S. Ozime)
Uma ambiciosa busca de estrangeiros inteligentes por parte de estudantes está em andamento.
O Trillion Planet Survey começou a varrer a enorme galáxia de Andrômeda, bem como a nossa Via Láctea, em busca de feixes de luz que poderiam ter sido produzidos por civilizações alienígenas avançadas. (O nome do projeto deriva do fato de que Andrômeda abriga cerca de 1 trilhão de estrelas, e acredita-se que as estrelas em geral hospedem pelo menos um planeta em média.)
"Antes de mais nada, estamos assumindo que existe uma civilização de classe similar ou superior à nossa tentando transmitir sua presença usando um feixe óptico, talvez do tipo de 'energia direcionada' atualmente em desenvolvimento aqui na Terra", disse o pesquisador principal. Andrew Stewart, estudante da Universidade Emory, em Atlanta, disse em comunicado. [13 maneiras de caçar vida alienígena inteligente]
"Segundo, assumimos que o comprimento de onda de transmissão desse feixe é aquele que podemos detectar", acrescentou Stewart. "Por fim, presumimos que esse farol tenha sido deixado por tempo suficiente para que a luz seja detectada por nós. Se esses requisitos forem atendidos e a potência e o diâmetro do feixe da inteligência extraterrestre forem consistentes com uma classe de civilização do tipo Terra, nosso sistema detectará esse sinal ".
Esse sistema emprega um oleoduto de análise de imagem e a rede global de pequenos telescópios controlados por robôs (classe de 1 metro ou 3,3 pés) operados pelo Observatório Las Cumbres.
Cada telescópio captura por si só uma fatia de aproximadamente 3% de Andrômeda, que fica a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra. A equipe combinará um conjunto dessas fotos para criar uma única imagem, que será comparada com uma foto primitiva de "controle" da galáxia - uma imaculada, por exemplo, por satélites passando por cima.
Quaisquer diferenças entre as duas imagens poderiam teoricamente resultar de sinais de luz produzidos por E.T. (embora também possa haver explicações naturais). Esses "transitórios" serão processados pelo pipeline de dados, o que ajudará a eliminar falsos positivos, disseram os membros da equipe.
"Uma das coisas que o software verifica é, digamos, um satélite que passou por nossa imagem", disse Kyle Friedman, um sénior da Escola Secundária de Granada Hills, em Los Angeles, no mesmo comunicado. "Não seria pequeno. Seria muito grande e, se isso acontecesse, o software a reconheceria imediatamente e divulgaria a imagem antes mesmo de processá-la".
Stewart, Friedman e seus colegas estão no grupo de pesquisa do cosmólogo Philip Lubin, professor de física na Universidade da Califórnia, Santa Barbara, que tem muita experiência com laser espacial.
Por exemplo, Lubin é um participante importante no programa Breakthrough Starshot, de US $ 100 milhões, que visa desenvolver um sistema de voo espacial composto por lasers e minúscula espaçonave equipada com vela. Esses lasers podem acelerar as nanobobôs robóticos para 20% a velocidade da luz, disseram os membros da equipe Breakthrough Starshot, para que a nave alcance os sistemas de exoplanetas próximos apenas décadas após o lançamento. (Usando a atual tecnologia de foguetes, esses voos levariam dezenas de milhares de anos no mínimo.)
E Lubin havia proposto anteriormente a busca de sinais de sistemas de voos espaciais de "energia direcionada" que a E.T. pode estar usando.
O Trillion Planet Survey já está observando Andromeda e preparando o pipeline do projeto, disseram os membros da equipe. A análise da imagem pode ser concluída em apenas algumas semanas, mas observações semelhantes podem continuar sendo feitas indefinidamente, para que os pesquisadores possam procurar por sinais que possam ter perdido.
Durante a maior parte dos 60 anos de história da busca por inteligência extraterrestre (SETI), os pesquisadores buscaram sinais de rádio. O novo projeto é um exemplo de uma estratégia mais nova conhecida como SETI óptico, que os membros da equipe do Trillion Planet Survey disseram que deveria trabalhar em conjunto com o método tradicional.
"De forma alguma estamos sugerindo que o rádio SETI seja abandonado em favor do óptico", disse Stewart. "Achamos que as bandas ópticas também devem ser exploradas".
