A sonda Cassini descobriu partículas de poeira intrigantes ao redor da lua de Saturno, Encélado. As partículas podem indicar a existência de uma nuvem de poeira ao redor de Encélado, ou podem ter se originado do anel mais externo de Saturno, o anel E.
"Estamos fazendo medições no plano do anel E?" disse Thanasis Economou, cientista sênior do Instituto Enrico Fermi da Universidade de Chicago. Economou é o principal pesquisador do detector de alta taxa, parte de um instrumento maior da Cassini chamado analisador de poeira cósmica. "Levará mais alguns sobrevôos para distinguir se o fluxo de poeira é originário do anel E, em oposição a uma fonte em Enceladus."
Encélado está rapidamente se tornando um alvo muito interessante para a Cassini. Tanto é assim que cientistas e engenheiros estão planejando revisar a altitude do próximo sobrevôo para ver mais de perto. Encontros adicionais da Cassini com Enceladus estão agendados para 14 de julho de 2005 e 12 de março de 2008. O sobrevôo de 14 de julho deveria estar a uma altitude de 1.000 quilômetros (620 milhas), mas a equipe da missão agora planeja abaixar essa altitude para cerca de 175 quilômetros (109 milhas). Este será o sobrevôo da menor altitude da Cassini em relação a qualquer objeto durante sua excursão nominal de quatro anos.
No início deste ano, a Cassini completou dois sobrevôos do Enceladus. Em 17 de fevereiro, a Cassini encontrou Encélado a uma altitude de 1.167 quilômetros (725 milhas). Naquela data, o analisador de poeira cósmica com seu detector de alta taxa registrou milhares de acertos de partículas durante um período de 38 minutos. A Cassini realizou outro sobrevôo de Encélado no dia 9 de março, a uma altitude de 500 quilômetros (310 milhas). "Novamente, observamos um fluxo de partículas de poeira", disse Economou. As maiores partículas detectadas medem não mais que o diâmetro de um cabelo humano - pequeno demais para representar qualquer perigo para a Cassini.
Os cientistas especularam que Encélado é a fonte do anel E de Saturno, o mais largo do planeta, estendendo-se 302.557 quilômetros (188.000 milhas). É possível, dizem os cientistas, que as interações das marés entre Encélado e Mimas, duas outras luas de Saturno, tenham aquecido o interior de Encélado, causando vulcanismo na água.
"Essas medidas são extremamente importantes para entender o papel de Encélado como a fonte das partículas de gelo da água no anel E", disse o Dr. Ralf Srama, do Instituto Max Planck de Física Nuclear, Heidelberg, Alemanha. Srama é pesquisador principal da equipe científica do analisador de poeira cósmica. Este estudo requer medições precisas das densidades de poeira próximas à região de Encélado, "mas sem o detector de alta taxa isso não seria possível", disse Srama.
Outro dos instrumentos da Cassini, o magnetômetro, descobriu recentemente íons de água que poderiam fazer parte de uma atmosfera muito fina ao redor de Encélado. Encélado é uma lua relativamente pequena. A quantidade de gravidade exercida não é suficiente para manter uma atmosfera por muito tempo. Portanto, é necessária uma fonte forte e contínua para manter a atmosfera.
Encélado mede 500 quilômetros (310 milhas) de diâmetro e reflete quase 100% da luz que atinge sua superfície coberta de gelo. Ele orbita Saturno a uma distância de aproximadamente 237.378 quilômetros (147.500 milhas), cerca de dois terços da distância da Terra à Lua.
O analisador de poeira cósmica fornece observações diretas de pequenas partículas de gelo ou poeira no sistema Saturno, a fim de investigar suas propriedades físicas, químicas e dinâmicas. É composto por dois detectores. A Universidade de Chicago construiu o detector de alta taxa, que fez essas observações. Com uma análise mais aprofundada, o analisador de poeira cósmica pode determinar se as partículas são feitas de gelo ou poeira.
Para imagens e informações sobre a missão Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
