Uma seção do meteorito de Marte ALH84001. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar
A temperatura média atual no equador de Marte é de -69 graus Fahrenheit. Os cientistas há muito pensam que o Planeta Vermelho já foi temperado o suficiente para que a água existisse na superfície e talvez para a vida evoluir ali. Mas um novo estudo dos cientistas do MIT e da Caltech dá a essa idéia o ombro frio.
Na edição de 22 de julho da revista Science, o professor assistente do MIT Benjamin Weiss e o estudante de graduação do Instituto de Tecnologia da Califórnia David Shuster relatam que seus estudos sobre meteoritos marcianos demonstram que pelo menos várias rochas originalmente localizadas perto da superfície de Marte estão geladas há 4 anos. bilhões de anos.
Seu trabalho é uma nova abordagem para extrair informações sobre o clima passado de Marte através do estudo de meteoritos marcianos.
De fato, as evidências sugerem que, durante os últimos 4 bilhões de anos, Marte nunca esteve suficientemente quente para que a água líquida fluísse na superfície por longos períodos de tempo. Marte, portanto, provavelmente nunca teve um ambiente hospitaleiro para a evolução da vida - a menos que a vida tenha começado durante os primeiros meio bilhão de anos de sua existência, quando o planeta provavelmente estava mais quente.
O trabalho envolve dois dos sete meteoritos "nakhlite" conhecidos (nomeados em homenagem a El Nakhla, Egito, onde o primeiro meteorito foi descoberto) e o famoso meteorito ALH84001 que alguns cientistas acreditam que mostra evidência de atividade microbiana em Marte. Usando técnicas geoquímicas, Shuster e Weiss reconstruíram uma “história térmica” para cada um dos meteoritos para estimar as temperaturas médias máximas de longo prazo às quais foram submetidos.
"Observamos os meteoritos de duas maneiras", disse Weiss, do Departamento de Ciências Atmosféricas e Planetárias do MIT. "Primeiro, avaliamos o que os meteoritos poderiam ter experimentado durante a ejeção de Marte, 11 a 15 milhões de anos atrás, a fim de estabelecer um limite superior para as temperaturas no pior cenário para aquecimento de choques."
Eles concluíram que o ALH84001 nunca poderia ter sido aquecido a uma temperatura superior a 650 graus Fahrenheit por um breve período de tempo durante os últimos 15 milhões de anos. Os nakhlitas, que mostram pouquíssimas evidências de danos por choque, dificilmente estariam acima do ponto de ebulição da água durante a ejeção 11 milhões de anos atrás.
Essas temperaturas ainda são bastante altas, mas os pesquisadores também analisaram a história térmica de longo prazo das rochas em Marte. Para isso, os cientistas estimaram a quantidade total de argônio ainda restante nas amostras usando dados publicados anteriormente por duas equipes da Universidade do Arizona e do Johnson Space Center da NASA.
O gás argônio está presente nos meteoritos e em muitas rochas da Terra como uma conseqüência natural da deterioração radioativa do potássio. Como um gás nobre, o argônio não é muito reativo quimicamente e, como a taxa de decaimento é precisamente conhecida, os geólogos há anos datam as rochas medindo seu conteúdo de argônio.
No entanto, o argônio também é conhecido por "vazar" das rochas a uma taxa dependente da temperatura. Isso significa que, se o argônio restante nas rochas for medido, poderá ser feita uma inferência sobre o calor máximo ao qual a rocha foi submetida desde que o argônio foi produzido pela primeira vez. Quanto mais fria a rocha estiver, mais argônio ela ficará retida.
A análise de Shuster e Weiss descobriu que apenas uma pequena fração do argônio que foi originalmente produzido nas amostras de meteoritos foi perdida através dos séculos. “A pequena quantidade de perda de argônio que aparentemente ocorreu nesses meteoritos é notável. Seja como for, essas rochas estão frias há muito tempo ”, diz Shuster. Seus cálculos sugerem que a superfície marciana ficou congelada durante a maior parte dos últimos 4 bilhões de anos.
“Os históricos de temperatura desses dois planetas são verdadeiramente diferentes. Na Terra, não é possível encontrar uma única rocha que esteja abaixo da temperatura ambiente por tanto tempo ”, diz Shuster. De fato, o meteorito ALH84001 não poderia estar acima de zero por mais de um milhão de anos durante os últimos 3,5 bilhões de anos de história.
"Nossa pesquisa não significa que não havia bolsões de água isolada em fontes geotérmicas por longos períodos de tempo, mas sugere que, em vez disso, não existam grandes áreas de água autônoma por 4 bilhões de anos.
"Nossos resultados parecem sugerir que as características da superfície indicam a presença e o fluxo de água líquida formada em períodos relativamente curtos", diz Shuster.
Em uma nota positiva para a astrobiologia, Weiss diz que o novo estudo não faz nada para refutar a teoria da "panspermia", que sustenta que a vida pode saltar de um planeta para outro por meteoritos. Enquanto estava na Caltech como estudante de graduação há vários anos, Weiss e seu professor supervisor, Joseph Kirschvink, mostraram que os micróbios poderiam de fato ter viajado de Marte para a Terra nas fraturas do ALH84001 sem serem destruídos pelo calor. Em particular, o fato de os nakhlitas nunca terem sido aquecidos acima de 200 graus Fahrenheit significa que eles não foram esterilizados pelo calor durante a ejeção de Marte e transferidos para a Terra.
Este trabalho foi patrocinado pela NASA e pela National Science Foundation.
Fonte original: Comunicado de imprensa do MIT
