Aprecie aquelas fotos deslumbrantes do planeta anão Ceres, que a espaçonave Dawn da NASA continua sorrindo para casa, porque essa torneira logo ficará seca.
O amanhecer - a única sonda a orbitar dois objetos além do sistema Terra-Lua - provavelmente ficará sem combustível no próximo mês, entre meados de setembro e meados de outubro, disseram hoje os membros da equipe da missão (7 de setembro).
Quando isso acontece, a venerável sonda perde a capacidade de se orientar conforme necessário para estudar Ceres ou transmitir dados de volta para seus controladores na Terra. O amanhecer se tornará um fantasma cósmico, orbitando o planeta anão em silêncio pelas próximas décadas. [Fotos: Dwarf Planet Ceres, o maior asteróide do sistema solar]
"Embora seja triste ver a partida de Dawn de nossa família missionária, estamos intensamente orgulhosos de suas muitas realizações", disse Lori Glaze, diretora interina da Divisão de Ciência Planetária da NASA, em comunicado ontem (6 de setembro). "As realizações científicas e de engenharia da Dawn ecoarão ao longo da história."
Ao longo da estrada
A missão Dawn, de 467 milhões de dólares, lançada em setembro de 2007, encarregada de realizar um reconhecimento de perto dos dois maiores corpos do cinturão de asteróides: o Ceres, com 950 quilômetros de largura (950 quilômetros), e o protoplaneta de 530 km (530 quilômetros) Vesta.
Os cientistas consideram as relíquias de Ceres e Vestaas desde os primórdios do sistema solar - sobras que não foram incorporadas em mundos maiores, como Marte e Júpiter. Isso explica o nome Dawn, que não é um acrônimo.
O amanhecer chegou a Vesta em julho de 2011 e estudou o objeto desde sua órbita até setembro de 2012, quando a sonda partiu para Ceres. O amanhecer chegou a esse último destino em março de 2015, tornando-se a primeira - e, até agora, única - espaçonave a orbitar um planeta anão. (A sonda New Horizons da NASA passou rapidamente pelo planeta anão Plutão em julho de 2015, mas foi um sobrevôo; não havia órbita envolvida.)
A Dawn conseguiu realizar esses feitos de exploração graças ao seu sistema de propulsão supereficiente, que gera impulso ao expulsar íons de xenônio de um bico. O motor da Dawn não é muito poderoso - a sonda demoraria cerca de quatro dias para percorrer de 0 a 100 km / h - mas a nave pode atingir velocidades tremendas porque pode acionar esses motores continuamente por longos períodos.
"É nisso que eu gosto de 'aceleração com paciência'", disse o diretor da missão Dawn e engenheiro-chefe Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, durante uma entrevista coletiva hoje. "Ele abre destinos no sistema solar que a NASA seria completamente incapaz de alcançar".
Amanhecer não está prestes a ficar sem xenônio, a propósito. O combustível com pouco combustível é a hidrazina, o propulsor convencional que aciona os propulsores menores e que mudam de orientação da Dawn.
Recompensa científica
O trabalho de Dawn em Vesta e Ceres revelou muitos detalhes sobre esses dois corpos, bem como a história inicial do sistema solar.
Por exemplo, as observações de Dawn mostraram que a metade norte de Vesta tem uma profusão surpreendente de crateras, sugerindo que o cinturão de asteróides abrigava mais objetos grandes há muito tempo do que os pesquisadores pensavam, disseram membros da equipe da missão. E as medições de Dawn confirmaram que Vesta é a fonte de meteoritos de howardita, eucrita e diogenita, uma família comum aqui na Terra.
E depois há Ceres. O planeta anão é muito mais gelado que o Vesta seco e rochoso, sugerindo fortemente que os dois corpos se formaram em lugares muito diferentes - Vesta mais próximo, no reino dos planetas rochosos como Terra e Marte, e Ceres mais longe, nas profundidades frias onde gelados poderiam sobreviver. (A Ceres migrou para o local atual.)
E Dawn descobriu uma variedade de recursos interessantes em Ceres, incluindo a Ahuna Mons, de 4.8 km de altura, e montanhas estranhas e brilhantes que salpicam o chão de muitas crateras.
As observações de Dawn revelaram que esses depósitos brilhantes consistem em sais como o carbonato de sódio. Os cientistas pensam que esses sais foram deixados para trás depois que a água salgada subiu à superfície dos reservatórios subterrâneos e ferveu no espaço. [Fotos: As mudanças dos pontos brilhantes do planeta anão Ceres]
Os depósitos são jovens, portanto essa atividade ocorreu muito recentemente. De fato, Ceres quase certamente retém algum líquido salgado no subsolo hoje, disse Carol Raymond, investigadora principal da Dawn, também do JPL.
"Sabemos que há um ciclo geológico ativo que está trazendo material das profundezas da superfície, e que nos dá a oportunidade de experimentar alguns dos materiais internos da Ceres enviando uma missão à superfície", disse Raymond durante a entrevista coletiva de hoje.
A NASA já está pensando em como seria uma missão de superfície, disse o cientista-chefe da agência, Jim Green, durante o evento de hoje. Nada está nos livros, mas a NASA realizou reuniões para começar a mapear possíveis arquiteturas, disse Green.
"O corpo é tão intrigante em muitos aspectos, que precisamos absolutamente voltar", disse ele.
Esquerda no alto
O plano de fim de vida de Dawn é bem diferente do planejado pela NASA para a sonda Cassini, que orbita Saturno.
A Cassini com pouco combustível foi levada a uma morte ardente na atmosfera do planeta em setembro passado, para garantir que a sonda nunca contaminasse as luas de Saturno, Titã ou Encélado - ambas capazes de sustentar a vida como a conhecemos - com micróbios da Terra.
Mas Ceres não tem uma atmosfera apreciável, então incinerar Dawn não é uma opção. Em vez disso, a equipe da missão deixará a sonda em sua órbita atual em torno de Ceres - um caminho altamente elíptico que a aproxima a 35 km da superfície e a 4.000 km.
As diretrizes de proteção planetária da NASA determinam que Dawn não colidir com a superfície gelada de Ceres por pelo menos 20 anos, explicou Rayman em uma publicação recente no blog. Essa janela dá à NASA tempo para montar outra missão em um Ceres não contaminado, se a agência decidir fazê-lo.
A órbita atual de Dawn é mais do que estável o suficiente para atender a esse requisito, observou Rayman hoje.
"Nossas análises nos dão uma confiança muito alta - superior a 99% - de que o [Dawn] permanecerá em órbita por até meio século, e provavelmente por mais tempo", afirmou ele durante a entrevista coletiva.
