Dois dinossauros de 1,5 metro de altura, apelidados de "Jane" e "Petey", foram confirmados como tiranossauro Rex adolescentes com anos de crescimento pela frente, e não uma espécie de dinossauro pigmeu, como alguns haviam argumentado.
A análise microscópica dos ossos dos dois esqueletos, ambos encontrados em Montana no início dos anos 2000, determinou que eram de dois tiranossauro Rex juvenis, 13 e 15 anos após a morte - e não uma nova espécie chamada Nanotyrannus, o que foi sugerido.
"A pesquisa confirmou que estes eram animais imaturos", disse à Live Science a paleontóloga Holly Woodward, da Universidade Estadual de Oklahoma. "Eles não eram do tamanho normal."
O estudo liderado por Woodward e publicado em 1º de janeiro na revista Science Advances revelou novos e importantes detalhes sobre os anos crescentes de T. rex, o dinossauro mais famoso do mundo, que viveu entre 70 e 65 milhões de anos atrás.
Os dois adolescentes tinham 1,8 a 2,4 metros de altura, 4,5 a 6 m de comprimento e pesavam 1.000 kg (2.200 libras) - embora Jane, um pouco mais nova, era um pouco menor que Petey.
Mas aos 20 anos, quando atingiram o tamanho de um adulto T. rex, Jane e Petey aumentariam cerca de duas vezes a altura e o comprimento e receberiam impressionantes 16.000 libras. (8.000 kg) de massa corporal adicional, disse Woodward.
Adolescentes terríveis
Os cientistas podem determinar a idade exata de um fóssil a partir da estrutura microscópica de seus ossos de sustentação de peso - os ossos das pernas no caso de Jane e Petey, disse Woodward.
Ossos que sustentam o peso mostram anéis de idade, um pouco como os anéis de crescimento nos troncos das árvores, que representam um período de crescimento mais lento a cada ano e geralmente são causados por uma estação, como o inverno, quando menos alimentos estão disponíveis, disse ela.
A idade anual toca no T. rex os ossos das pernas mostraram que Jane - um esqueleto de dinossauro quase completo encontrado na Formação Hell Creek em Montana - tinha 13 anos quando ela morreu, enquanto Petey - um esqueleto fragmentado encontrado a alguns quilômetros de distância - tinha 15 anos.
O estudo também revelou que os tecidos dentro dos ossos de ambos os esqueletos foram depositados rapidamente e quase sem orientação, o que sugeria que eram de jovens em rápido crescimento; adultos têm tecidos ósseos mais regulares.
O juvenil T. rex Os ossos também careciam de uma camada externa distinta conhecida pelos cientistas como um "sistema fundamental externo", ou EFS, que é característico dos ossos de animais adultos, disse Woodward.
Muito poucos esqueletos de T. rex juvenis foram encontrados; a análise revela características importantes do T. rex ciclo da vida. Por exemplo, o espaço entre as faixas etárias nos ossos das pernas é inconsistente em tamanho, sugerindo que T. rex poderia variar sua taxa de crescimento para permitir anos em que havia mais ou menos alimentos disponíveis, disse Woodward. Essa é uma característica observada em outros dinossauros e em alguns animais modernos, como jacarés, mas a maioria dos animais tende a crescer a um ritmo constante até a idade adulta, disse ela.
T. rex cresce
A análise óssea também confirmou que tiranossauro Rex adolescentes como Jane e Petey pareciam mais elegantes que os tiranossauros adultos e provavelmente dependiam de diferentes fontes de alimento, disse Woodward.
"Eles são mais levemente construídos, não são tão pesados, e seus dentes são mais comprimidos lateralmente e mais parecidos com facas", disse ela.
Estudos anteriores haviam determinado que T. rex os jovens não desenvolveram a poderosa mordida esmagadora de ossos de adultos adultos, disse ela.
"O grande T. rex poderia simplesmente morder qualquer coisa, esmagar o osso e comer tudo, enquanto Jane e Petey estavam mais adaptados a mordidas de precisão e cortadas em carne ", disse ela.
Isso significava que um T. rex provavelmente precisaria comer diferentes tipos de animais à medida que crescessem, disse ela.
Ainda há muito a aprender sobre tiranossauro Rex adolescentes; Woodward estima apenas cinco jovens T. rex esqueletos são conhecidos por existir. Mas mais poderia estar escondido nas coleções de museus.
"Quando você pensa em um tiranossauro Rex, sua imagem é de um animal grande ", disse ela." Pode ser que realmente tenhamos mais juvenis T. rex nas coleções do museu, e é possível que eles tenham sido confundidos com outra coisa ", disse ela.
