O que o Curiosity está fazendo ultimamente? Os instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) da rover compõem mais da metade da carga científica a bordo do MSL, e agora estão procurando compostos do elemento carbono - incluindo o metano sedutor que foi observado na atmosfera de Marte a partir de telescópios e instrumentos na terra. Esses são os elementos associados à vida, e o SAM está tentando determinar se o metano também pode ser detectado da superfície. Até agora, o veículo espacial não encontrou "evidência definitiva" além da incerteza de dados de metano na fina atmosfera de Marte. Mas isso não fecha a porta do assunto. Ainda está no início da missão, e o metano em Marte tem uma natureza cíclica.
"Foi feita uma busca por metano em várias execuções noturnas, mas até agora não temos detecção definitiva de metano", disse Chris Webster, líder da equipe do espectrômetro a laser ajustável da MSL. O instrumento detectou valores de nenhum metano em até 5 partes por bilhão, mas a "incerteza dos dados é maior que isso", disse Webster. "É claro que planejamos corridas adicionais para procurar variabilidade".
Mas, é claro, o metano foi detectado em certas áreas, não necessariamente em todo o planeta.
A Análise de Amostras no instrumento Mars (SAM), no Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland, analisará amostras de material coletado pelo braço do rover. Crédito: NASA / JPL
"Na Cratera Gale, no momento, não temos uma detecção definitiva de metano", disse Sushil Atreya, um co-investigador dos instrumentos SAM. "Por outro lado, a fonte não precisa estar na Cratera Gale. Se houver uma fonte de metano em outro lugar, não demorará muito para que ela seja distribuída por todo o planeta. Leva cerca de três meses. É tudo o que podemos dizer neste momento. ”
O metano é atraente porque pode indicar algum tipo de vida, talvez vida microbiana. Mas o metano também pode ser produzido por certos processos geológicos e, recentemente, uma equipe de pesquisadores sugeriu que o metano poderia ser produzido por demônios marcianos.
Mas, como Pan Conrad, vice-investigador principal do SAM, diz no vídeo acima, a equipe continuará a explorar maneiras pelas quais o metano pode ser gerado e destruído na ecosfera marciana, além de aproveitar ao máximo esses instrumentos extremamente sensíveis que agora estão em uso. Marte.
"O SAM continuará a cheirar a atmosfera marciana e buscar mudanças ao longo do tempo", disse Conrad. "Isso nos dirá algo sobre a dinâmica entre a troca entre a superfície e a atmosfera".
