CABO CANAVERAL, Flórida - Foi um bom dia para olhar para cima.
Marte pairava baixo sobre meu ombro, perto, brilhante e ardente, enquanto eu estava em uma ponte sobre o rio Banana no domingo (12 de agosto) aqui na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Uma leve brisa mantinha os mosquitos afastados, e meteoros Perseidas apareciam de vez em quando, lançando breves e delgadas lascas de luz no céu antes do amanhecer.
E então, às 3:31 da manhã EDT (0731 GMT), o céu escuro se iluminou em um flash de laranja brilhante como um foguete Delta IV Heavy da United Launch Alliance, um dos impulsionadores mais poderosos que voam hoje em dia, decolou da pista. [Fotos de lançamento! A sonda solar Parker da NASA dispara para tocar o sol]
Aquele flash foi silencioso a princípio, como a visão de uma explosão nuclear distante. Porém, cerca de 30 segundos depois, uma onda de vibrações gerada pelos enormes motores do foguete invadiu a calçada. Essas vibrações abafaram os cliques parecidos com insetos dos obturadores das câmeras e os estrondos frenéticos dos peixes Banana River, que escapavam dos predadores, em uma parede monumental de ruído.
A missão Parker Solar Probe, de 1,5 bilhão de dólares da NASA, estava a caminho dos céus, com muito estilo.
"Estou impressionado", disse Thomas Zurbuchen, chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA, a repórteres logo após a decolagem bem-sucedida. "Foi um lançamento realmente limpo".
No entanto, houve um pequeno soluço: a equipe da missão perdeu a telemetria cerca de 40 minutos no voo, exatamente quando o Parker Solar Probe estava programado para se separar de seu foguete e começar a voar sozinho. Mas a conexão foi rapidamente restabelecida, provocando aplausos estridentes do pessoal no controle de lançamento (e de nós no site de imprensa do Kennedy Space Center da NASA, que também está aqui em Cabo Canaveral).
Se tudo correr conforme o planejado, a Parker Solar Probe voará pela atmosfera externa do sol, ou corona, 24 vezes nos próximos sete anos. A sonda ficará a 6,16 milhões de quilômetros da superfície solar, aproximando-se do espaço a 690.000 km / h durante esses sobrevôos próximos.
Ambas as figuras destroem os registros dos voos espaciais: nenhuma outra espaçonave jamais chegou perto do Sol a mais de 43 milhões de milhas (43 milhões de milhas) ou viajou a mais de 265.000 km / h.
Os dados coletados pela Parker Solar Probe durante esses encontros devem ajudar os cientistas a resolver alguns mistérios solares de longa data, disseram autoridades da NASA - por exemplo, por que a coroa é muito mais quente que a superfície solar e como as partículas que compõem o vento solar é acelerado a suas tremendas velocidades. (Esses bits subatômicos estão se movendo entre 900.000 mph e 1,8 milhão de mph, ou 1,45 milhão e 2,9 milhões de km / h, no momento em que atingem a Terra.)
Esses dados começarão a chegar no início de novembro, quando a sonda fizer sua primeira aproximação solar aproximada. (No entanto, um sobrevôo de Vênus que esculpirá a órbita no final de setembro deve render informações interessantes sobre o segundo planeta a partir do sol.)
Esse momento não pode chegar em breve para o homônimo da missão, o pioneiro astrofísico Eugene Parker, que previu a existência do vento solar em 1958.
Parker, de 91 anos, professor emérito de astronomia e astrofísica na Universidade de Chicago, e a primeira pessoa viva a ter uma missão da NASA com o nome dele, desceu a Cabo Canaveral para o lançamento de domingo. Zurbuchen falou com Parker logo após a partida.
Parker ficou profundamente comovido com o lançamento, mas "imediatamente mudou para a próxima etapa, que é: 'Mal posso esperar pelos dados - quando os dados estão chegando?'", Disse Zurbuchen rindo. "É como, 'OK, eu vou enviá-los para você, Gene. No momento em que aprendermos algo novo, eu vou enviar para você.' Mas vai demorar um pouco. "
