Os astrônomos reuniram evidências de que a galáxia de Andrômeda colidiu com a galáxia anã M32 cerca de 200 milhões de anos atrás. Esses anéis de poeira permitiram que os astrônomos calculassem quando o M32 colidiu com o avião galáctico de Andrômeda, como rastrear ondulações em um lago.
A galáxia de Andrômeda, a grande espiral mais próxima da Via Láctea, parece calma e tranquila enquanto se desloca pelo espaço. Mas as aparências podem enganar. Os astrônomos têm novas evidências de que Andrômeda esteve envolvido em uma violenta colisão frontal com a galáxia anã vizinha Messier 32 (M32), há mais de 200 milhões de anos.
"Como uma equipe da CSI, reunimos pistas e reconstruímos a cena do crime", disse Pauline Barmby (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian), um membro do grupo de pesquisa que fez a descoberta. "As evidências mostram claramente que o M32 é culpado de cometer um golpe e correr."
Esta descoberta foi relatada na edição de 19 de outubro da revista Nature.
A prova dramática do desastre galáctico veio de imagens tiradas pela Câmera de Matriz de Infravermelho (IRAC) no Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Essas imagens revelaram um anel de poeira nunca antes visto nas profundezas da galáxia de Andrômeda. Quando combinada com um anel externo observado anteriormente, a presença de ambos os anéis de poeira sugere uma perturbação há muito tempo cujos efeitos ainda estão se expandindo para fora através de Andrômeda.
"Esses anéis de poeira são como ondulações em um lago", disse David Block (Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo), que é o principal autor do artigo. “Jogue uma pedra na água e você terá uma série crescente de anéis ou ondas. Deixe uma galáxia pequena colidir quase de frente com uma maior, e você verá ondas ou anéis de gás e poeira que se propagam para fora como resultado da violenta interação gravitacional.
"Enquanto nosso Oceano Atlântico ainda estava se formando, o Messier 32 mergulhou de cabeça no disco de gás e estrelas de Andrômeda", acrescentou. "Somente dinossauros em movimento viram o acidente e mantiveram o segredo, até o Telescópio Espacial Spitzer derramar o feijão".
Os membros da equipe de pesquisa Frederic Bournaud e Francoise Combes (Observatoire de Paris) realizaram uma série de simulações por computador para modelar a colisão entre Andrômeda e M32. Eles descobriram que o M32 mergulhou no disco de Andrômeda ao longo do eixo polar de Andrômeda, aproximadamente 210 milhões de anos atrás. Como o M32 é muito menos maciço que o de Andrômeda, este último não foi substancialmente perturbado, mas a galáxia menor perdeu mais da metade de sua massa inicial no decurso da colisão.
"Para continuar com a analogia do hit-and-run, você poderia comparar o M32 com um carro compacto, enquanto Andromeda seria um veículo de 18 rodas", explicou Barmby. “Em uma colisão entre os dois, o caminhão ficaria quase intacto enquanto o carro seria destruído. Da mesma forma, o M32 foi muito mais danificado que o Andrômeda. ”
Os astrônomos previram que Andrômeda e a Via Láctea colidirão em aproximadamente 5 a 10 bilhões de anos. Essa colisão apagará as identidades separadas de cada galáxia, deixando uma única galáxia elíptica em seu lugar.
Essa descoberta foi feita com a câmera de infravermelho de Spitzer, construída principalmente no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland. O investigador principal do instrumento é Giovanni Fazio, da CfA. O Laboratório de Propulsão a Jato, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology, em Pasadena.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, evolução e destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
