Crédito de imagem: Hubble
O planeta Saturno alcançou sua inclinação máxima em relação à Terra na primavera passada, e os astrônomos aproveitaram a situação para imaginar o planeta em anel em três comprimentos de onda de luz usando o Telescópio Espacial Hubble: ultravioleta, visível e infravermelho. Saturno se inclina em um ângulo de 26 graus e experimenta estações em seus hemisférios, como a Terra, enquanto viaja ao redor do Sol; sua órbita leva quase 30 anos. As partículas na atmosfera de Saturno refletem diferentes ondas de luz de maneira diferente, para que as diferentes imagens possam ajudar a preencher as informações ausentes.
Esta é uma série de imagens de Saturno, como pode ser visto em diferentes comprimentos de onda, quando os anéis do planeta estavam em uma inclinação máxima de 26 graus em direção à Terra. Saturno experimenta inclinações sazonais longe e em direção ao Sol, da mesma forma que a Terra. Isso acontece ao longo de sua órbita de 29,5 anos. Isso significa que aproximadamente a cada 30 anos, os observadores da Terra podem vislumbrar melhor o Polo Sul de Saturno e o lado sul dos anéis do planeta. Entre março e abril de 2003, os pesquisadores aproveitaram ao máximo o estudo da gigante de gás em inclinação máxima. Eles usaram o Telescópio Espacial Hubble da NASA para capturar imagens detalhadas do Hemisfério Sul de Saturno e a face sul de seus anéis.
A Câmera Planetária Wide Field 2 do telescópio usou 30 filtros para capturar essas imagens em 7 de março de 2003. Os filtros abrangem uma variedade de comprimentos de onda. "O conjunto de 30 filtros selecionados pode ser a melhor cobertura espectral de observações de Saturno já obtida", diz o pesquisador planetário Erich Karkoschka, da Universidade do Arizona. Vários comprimentos de onda da luz permitem que os pesquisadores vejam características importantes da atmosfera de Saturno. Partículas na atmosfera de Saturno refletem diferentes comprimentos de onda da luz de maneiras discretas, fazendo com que algumas faixas de gás na atmosfera se destaquem vividamente em uma imagem, enquanto outras áreas serão muito escuras ou opacas. Uma imagem não pode permanecer por si só porque um recurso pode ter várias interpretações. De fato, somente combinando e comparando essas diferentes imagens, em um conjunto como este, os pesquisadores podem interpretar os dados e entender melhor o planeta.
Examinando as neblinas e nuvens presentes nessas imagens, os pesquisadores podem aprender sobre a dinâmica da atmosfera de Saturno. Os cientistas obtêm informações sobre a estrutura e a composição gasosa das nuvens de Saturno através da inspeção de imagens como as capturadas pelo telescópio Hubble. Em várias bandas de comprimento de onda, do infravermelho ao ultravioleta, essas imagens revelam as propriedades e os tamanhos dos aerossóis na composição gasosa de Saturno. Por exemplo, aerossóis menores são visíveis apenas na imagem ultravioleta, porque não dispersam ou absorvem a luz visível ou infravermelha, que possui comprimentos de onda mais longos. Ao determinar as características dos constituintes da atmosfera, os pesquisadores podem descrever a dinâmica da formação de nuvens. Em certos comprimentos de onda visíveis e infravermelhos, a absorção de luz pelo gás metano bloqueia todas as camadas mais altas da atmosfera de Saturno, o que ajuda os pesquisadores a discernir nuvens em diferentes altitudes. Além disso, quando comparada às imagens de Saturno de temporadas anteriores (1991 e 1995), essa visão do planeta também oferece aos cientistas uma melhor compreensão das mudanças sazonais de Saturno.
Fonte original: Hubble News Release
