Quando você tem uma espaçonave que leva quase uma década para chegar ao seu destino, é muito, muito importante garantir que você tenha uma correção precisa de onde deveria estar. Isso é verdade para a espaçonave Rosetta (que atingiu seu cometa hoje) e também para a New Horizons, que fará um sobrevôo após Plutão em 2015.
Para garantir que a New Horizons não perca sua grande data, os astrônomos estão usando o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) para descobrir sua localização e órbita ao redor do sol. Você pensaria que saberíamos onde Plutão está após décadas de observações, mas, como está tão longe, só o rastreamos em um terço de sua órbita de 248 anos.
"Com esses dados observacionais limitados, nosso conhecimento da posição de Plutão pode estar errado em vários milhares de quilômetros, o que compromete nossa capacidade de calcular manobras de direcionamento eficientes para a sonda New Horizons", afirmou Hal Weaver, cientista de projeto New Horizons da Universidade Johns Hopkins Laboratório de Física em Maryland.
Como o ALMA é um telescópio de rádio / submilímetro, o conjunto pegou Plutão e sua maior lua, Charon, observando a emissão de rádio de suas superfícies. Eles examinaram os objetos em novembro de 2013, em abril de 2014 e duas vezes em julho. Mais observações são esperadas para outubro.
"Ao fazer várias observações em datas diferentes, permitimos que a Terra se mova ao longo de sua órbita, oferecendo diferentes pontos de vista em relação ao Sol", afirmou Ed Fomalont, astrônomo do Observatório Nacional de Radioastronomia, designado para o suporte de operações da ALMA em Chile. "Os astrônomos podem determinar melhor a distância e a órbita de Plutão."
A New Horizons chegará a Plutão em julho de 2015 e a Space Magazine está planejando uma série de artigos sobre o planeta anão. No entanto, precisaremos do seu apoio para fazer isso. Confira os detalhes aqui.
Fonte: Observatório Nacional de Radioastronomia
