Descoberto em 2007 pelo ex-aluno Meg Schwamb, o planeta anão Branca de Neve orbita na orla do Sistema Solar. Ao mesmo tempo, supunha-se que o planeta diminuto era um mundo branco e gelado separado de um planeta maior, mas estudos posteriores mostram que pode ser o mais vermelho de todos.
Astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) estão analisando com muito mais atenção o planeta anão 2007 OR10. Este Objeto do Cinturão Kuiper é um mundo congelado, coberto de gelo de água que pode ter se originado vulcanicamente. Embora se possa considerar que a rocha coberta de lama é branca, um tom mais rosado está em ordem. Por quê? De acordo com a nova pesquisa, a Branca de Neve pode ter uma fina atmosfera de metano que se dissipa metodicamente.
"Você pode ver esta bela imagem do que antes era um pequeno mundo ativo com vulcões aquáticos e uma atmosfera, e agora está congelado, morto, com uma atmosfera que desaparece lentamente", diz Mike Brown, professor de Richard e Barbara Rosenberg. e professor de astronomia planetária, que é o principal autor de um artigo a ser publicado no Astrophysical Journal Letters, descrevendo as descobertas. "Com todos os planetas anões tão grandes, há algo interessante sobre eles - eles sempre nos dizem algo", diz Brown. "Este nos frustrou por anos porque não sabíamos o que estava dizendo."
Quando o planeta anão 2007 OR10 foi descoberto, o melhor instrumento na época para estudo era a Câmera Infravermelha Próxima (NIRC) no Observatório Keck. Mas não demorará muito para que Adam Burgasser, ex-aluno de Brown e agora professor da UC San Diego, ajude a projetar um novo instrumento chamado Echellette infravermelho de porta dobrada (FIRE) para estudar os objetos de cinto Kuiper. No outono passado, Brown, Burgasser e o pesquisador de pós-doutorado Wesley Fraser colocaram o FIRE à prova com o Telescópio Magellan Baade de 6,5 metros no Chile, para examinar mais de perto a Branca de Neve. Como eles supunham, o pequeno planeta estava vermelho - mas o que eles não estavam esperando era a presença de gelo na água. "Foi um grande choque", diz Brown. "O gelo da água não é vermelho."
Branca de Neve está sozinha em seu jardim de rosas? A resposta é não. Alguns anos antes, Brown também descobriu outro planeta anão - Quaoar - que tinha espectro vermelho e gelo de água. Devido ao seu tamanho pequeno, Quaoar não conseguiu manter uma atmosfera. Durante seu período evolutivo, os compostos voláteis foram perdidos para o espaço, deixando apenas o metano que parece vermelho. Como o espectro de ambos os planetas pequenos é semelhante, a conclusão é que ambos compartilham propriedades semelhantes. “Essa combinação - vermelho e água - me diz 'metano'”, explica Brown. "Estamos basicamente olhando o último suspiro de Branca de Neve. Por quatro bilhões e meio de anos, Branca de Neve está sentada lá fora, perdendo lentamente sua atmosfera, e agora resta apenas um pouco. ”
Mas a equipe está sendo cautelosa por enquanto. Embora as descobertas apontem para o gelo na água, a presença de metano ainda não está documentada e precisará de mais estudos com telescópios maiores como Keck. Se a hipótese deles for verdadeira, Branca de Neve se juntará a Quaoar como um dos dois anões capazes de manter intacta sua natureza volátil. O próximo passo da equipe é renomear o OR10 de 2007, já que “branco” não o descreve mais. Antes da descoberta do gelo d'água e da possibilidade de metano, o "OR10 2007" poderia ter sido suficiente para a comunidade astronômica, pois não parecia digno de nota o suficiente para justificar um nome oficial. "Não sabíamos que Branca de Neve era interessante", diz Brown. "Agora sabemos que vale a pena estudar".
Fonte da matéria original: Caltech News Release. Para leitura adicional: Planetas de Mike Brown.
