Um novo tipo de aurora foi descoberto em Marte, e os ladrões de vento solar podem ser os culpados, mostra um novo estudo.
Ao contrário das auroras na Terra, que são causadas por elétrons e geralmente são vistas perto dos pólos, as auroras em Marte são desencadeadas por um influxo de prótons e ocorrem durante grande parte do dia do planeta vermelho, onde as auroras são muito difíceis de ver.
Usando o espectrômetro ultravioleta de imagem na órbita de Marte da NASA em Atmosfera e Evolução Volátil (MAVEN), os astrônomos observaram que, às vezes, a luz ultravioleta proveniente do gás hidrogênio na atmosfera superior de Marte misteriosamente se iluminava por algumas horas. Esses eventos de clareamento ocorreram ao mesmo tempo em que o instrumento Solar Wind Ion Analyzer (SWIA) da sonda mediu um aumento nos prótons do vento solar (partículas carregadas liberadas do sol), de acordo com o estudo. [Auroras deslumbrantes podem iluminar todo o céu marciano]
Geralmente, o "choque de arco" de Marte - um obstáculo magnético ao redor do planeta - desviaria as partículas carregadas do vento solar. No entanto, os pesquisadores descobriram que, nesse caso, as partículas carregadas "roubam" elétrons para se infiltrar na atmosfera superior do planeta.
"À medida que se aproximam de Marte, os prótons que entram com o vento solar se transformam em átomos neutros roubando elétrons da borda externa da enorme nuvem de hidrogênio que circunda o planeta", Justin Deighan, pesquisador do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da a Universidade do Colorado Boulder e principal autor do novo estudo, disse em comunicado da NASA na segunda-feira (23 de julho). "O choque do arco só pode desviar partículas carregadas, de modo que esses átomos neutros continuam direto".
Essas auroras incomuns de prótons ocorrem com muito mais frequência em Marte do que na Terra, principalmente devido ao forte campo magnético da Terra. Portanto, auroras de prótons também podem ocorrer em outros mundos que não possuem seus próprios campos magnéticos, como Vênus ou a lua de Saturno, Titã, disseram autoridades da NASA no comunicado. Esses dois corpos também possuem uma abundância de hidrogênio em sua atmosfera superior, o que significa que há muitos elétrons disponíveis para neutralizar as partículas carregadas dos ventos solares que chegam.
"As auroras de prótons marcianos são mais do que um show de luzes", afirmou Jasper Halekas, pesquisador principal da SWIA, professor associado do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Iowa. "Eles revelam que o vento solar não é completamente desviado ao redor de Marte, mostrando como os prótons do vento solar podem passar furtivamente pelo choque do arco e impactar a atmosfera, depositando energia e até melhorando o conteúdo de hidrogênio lá".
Suas descobertas foram publicadas em 23 de julho na revista Nature Astronomy.
