Se você não é um entusiasta da astronomia, não pensou muito em que galáxia vivemos. A mais famosa é a Via Láctea. É desta galáxia que temos o termo. O ponto simples é que a Terra faz parte da Via Láctea, embora, se a virmos no céu, pareça que a estamos observando de fora. Por que é que? Para entender, você precisa saber exatamente onde moramos no bairro da Via Láctea.
Como fazemos parte do sistema solar, a Terra praticamente segue o caminho do Sol, que atravessa sua própria órbita ao redor da galáxia. A Via Láctea é do tipo galáxia espiral, por isso tem braços como se fosse um polvo. O Sol está localizado perto da ponta externa do braço de Sagitário da Via Láctea. Isso faz da Terra cerca de 28.000 anos-luz do núcleo galáctico de nossa galáxia doméstica.
O Sistema Solar também tem um ano galáctico a seguir. Demora cerca de 200 a 250 milhões de anos para o sistema solar orbitar o Sol. Outro indicador de nossa posição é onde está o equador galáctico. Embora nosso sistema estelar seja considerado nos arredores da Via Láctea, isso é apenas uma estimativa. Acredita-se que a Via Láctea é maior que a primeira estimada. Também há suspeita de que nossa galáxia esteja absorvendo outras galáxias menores. No entanto, não há evidência empírica disponível para apoiar a alegação.
Então, o que seria tão importante em saber em que parte da galáxia vivemos? Uma razão é a exploração espacial. Em algum momento no futuro, a humanidade poderá encontrar uma maneira de alcançar viagens espaciais mais rápidas que a luz. Isso pode fornecer um novo conjunto de desafios para os engenheiros e astrônomos enfrentarem. Por exemplo, como um astronauta evitaria se perder no espaço? Mapeamento detalhado e programação de computadores no futuro podem ajudar os viajantes galácticos a saber para onde estão indo e, mais importante, como chegar em casa.
A outra razão é que nunca é demais conhecer o nosso lugar no esquema das coisas. Só de pensar no desafio de encontrar a Terra, se estivéssemos tão longe, nos ajuda a entender quão verdadeiramente vasto é o universo.
Escrevemos muitos artigos sobre a Via Láctea para a Space Magazine. Aqui estão alguns fatos sobre a Via Láctea e aqui está um artigo sobre a galáxia mais próxima da Via Láctea.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias. Ouça aqui, episódio 97: Galáxias.
Fontes: SEDS, Daily Galaxy
