Um astrônomo que estuda pequenas galáxias irregulares descobriu uma característica notável em uma delas que pode fornecer pistas importantes para entender como as galáxias se formam e a relação entre o gás e as estrelas nas galáxias.
Liese van Zee, da Universidade de Indiana Bloomington, usando o radiotelescópio Very Large Array da National Science Foundation no Novo México, descobriu que uma pequena galáxia a 16 milhões de anos-luz da Terra está cercada por um enorme disco de gás hidrogênio que não esteve envolvido no processos de formação de estrelas da galáxia e pode ser um material primordial que resta da formação da galáxia. "Se for esse o caso, talvez tenhamos encontrado uma amostra próxima semelhante à do universo primitivo", disse van Zee.
“Por que o gás no disco permaneceu tão imperturbável, sem a formação de estrelas, é um tanto desconcertante. Quando descobrirmos como isso aconteceu, sem dúvida aprenderemos mais sobre como as galáxias se formam ", disse ela.
Ela apresentou suas descobertas na quarta-feira (12 de janeiro) na reunião nacional da Sociedade Astronômica Americana em San Diego, Califórnia.
A galáxia van Zee estudada, chamada UGC 5288, tinha sido considerada apenas um exemplo comum de um tipo numeroso chamado galáxia irregular de anão. Como parte de um estudo dessas galáxias, ela havia feito uma imagem com luz visível no Kitt Peak National Observatory, no Arizona.
Quando ela observou a galáxia mais tarde usando o radiotelescópio, descobriu que ela está embutida em um enorme disco de gás hidrogênio atômico. Na luz visível, a galáxia alongada é de cerca de 6.000 a 4.000 anos-luz, mas o disco de gás hidrogênio, visto com o VLA, é de 41.000 a 28.000 anos-luz. "O disco de gás é sete vezes maior que a galáxia que vemos na luz visível", disse ela.
O disco de hidrogênio pode ser visto pelos radiotelescópios porque os átomos de hidrogênio emitem e absorvem ondas de rádio a uma frequência de 1420 MHz, um comprimento de onda de cerca de 21 centímetros.
Algumas outras galáxias anãs têm grandes discos de gás, mas, ao contrário destes, o disco do UGC 5288 não mostra sinais de que o gás foi expulso da galáxia por formação de estrela furiosa ou puxado por um encontro próximo com outra galáxia. "Este disco de gás está girando bastante pacificamente em torno da galáxia", explicou van Zee. Isso significa, disse ela, que o gás em torno do UGC 5288 provavelmente é um material primitivo que nunca foi "poluído" pelos elementos mais pesados produzidos nas estrelas.
O que é surpreendente, disse Martha Haynes, astrônoma da Universidade Cornell em Ithaca, Nova York, é que o enorme disco de gás parece não estar totalmente envolvido nos processos de formação de estrelas da pequena galáxia. “Você precisa do gás para formar as estrelas, então poderíamos ter pensado que as duas seriam melhor correlacionadas. Isso significa que realmente não entendemos como o gás formador de estrelas e as próprias estrelas estão relacionadas ”, disse Haynes.
É emocionante encontrar um reservatório tão grande de matérias aparentemente não processadas, disse Haynes. "Este objeto e outros semelhantes podem ser os alvos para o estudo de material primitivo no universo", disse ela.
Haynes achou divertido que uma galáxia que parecesse “chata” para algumas pessoas em imagens de luz visível mostrasse uma característica tão notável quando vista com um radiotelescópio.
"Isso mostra que você não pode julgar um objeto por sua aparência em apenas um comprimento de onda. O que parece chato em um comprimento de onda pode ser muito emocionante em outro ”, disse Haynes.
Fonte original: Indiana University
