Embora as chances de um asteróide atingir a Terra pareçam pequenas em um determinado ano, as consequências de um evento desse tipo seriam monumentais. Algumas propostas sugerem quase teatros do tipo Hollywood, que lançam armas nucleares para destruir o asteróide, ou batem uma espaçonave em um Objeto Próximo à Terra para destruí-lo. Mas outras idéias empregam proposições mais simples e elegantes para apenas alterar a trajetória da rocha espacial. Um desses planos usa uma vela solar de duas peças chamada propulsor solar de fótons, que utiliza energia solar e recursos do próprio asteróide.
O físico Gregory Matloff tem trabalhado com o Marshall Spaceflight Center da NASA para estudar o propulsor de fótons solares de duas velas que usa energia solar concentrada. Uma das velas, uma grande vela coletor parabólica constantemente enfrentava o sol e direcionava a luz do sol refletida para uma segunda vela de propulsão móvel menor que irradiava a luz do sol concentrada contra a superfície de um asteróide. Em teoria, o feixe vaporizaria uma área na superfície para criar um 'jato' de materiais que serviria como um sistema de propulsão para alterar a trajetória do Objeto Próximo à Terra (NEO).
Mudar a trajetória de um NEO explora o fato de que a Terra e o pêndulo estão em órbita. Um impacto ocorre quando ambos atingem o mesmo ponto no espaço ao mesmo tempo. Como a Terra tem aproximadamente 12.750 km de diâmetro e se move a cerca de 30 km por segundo em sua órbita, ela percorre uma distância de um diâmetro planetário em cerca de sete minutos. O curso do objeto seria alterado ou atrasado ou avançado e causaria a falta da Terra.
Mas é claro que a hora de chegada do pêndulo deve ser conhecida com muita precisão para prever o impacto e determinar como afetar sua velocidade.
Além disso, o desempenho do propulsor de fótons solares varia dependendo da composição exclusiva de cada NEO. Por exemplo, asteróides com maior densidade, raio ou taxa de rotação causariam desempenho reduzido do propulsor de fótons solares em aceleração e deflexão.
Embora o propulsor solar de fótons pareça ser eficiente em seu desempenho, Matloff disse que mais da metade da energia solar fornecida ao "hotspot" no NEO não estaria disponível para vaporizar e acelerar o jato devido a outros processos termodinâmicos, como condução, convecção e radiação. Como esperado, um raio maior de vela do coletor aumentaria a quantidade de energia disponível e a aceleração do NEO. Matloff disse que esse sistema permite que o barco a vela se agarre à brisa solar-fóton em um ângulo maior do que as velas solares convencionais convencionais podem alcançar.
Este sistema de velas não seria conectado ao NEO, mas seria mantido próximo ao NEO "na estação", com sua própria capacidade de propulsão ou por propulsão elétrica auxiliar. Seriam necessários mais estudos para verificar se seria necessário um sistema de propulsão suplementar.
As velas usadas no estudo eram infláveis. No entanto, Matloff acredita que pode valer a pena considerar uma pequena vela de propulsão rígida, que pode simplificar a implantação e reduzir a ocultação.
Matloff disse: "Felizmente, estudos de projeto futuros resolverão essas incertezas antes que a aplicação da tecnologia de desvio NEO seja necessária".
