De um comunicado de imprensa do Observatório Nacional de Radioastronomia:
Na constelação de Ophiuchus, acima do disco de nossa galáxia da Via Láctea, há um cadáver estelar girando 30 vezes por segundo - uma estrela exótica conhecida como pulsar de rádio. Este objeto era desconhecido até que foi descoberto na semana passada por três estudantes do ensino médio. Esses alunos fazem parte do projeto Pulsar Search Collaboratory (PSC), executado pelo Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) em Green Bank, WV, e West Virginia University (WVU).
O pulsar, que pode ser um tipo raro de estrela de nêutrons chamado pulsar reciclado, foi descoberto de forma independente pelos estudantes da Virgínia Alexander Snider e Casey Thompson, em 20 de janeiro, e um dia depois pela estudante do Kentucky Hannah Mabry. “Todo dia, eu dizia a mim mesma:‘ tenho que encontrar um pulsar. É melhor eu encontrar um pulsar antes que esta aula termine '”, disse Mabry.
Quando ela realmente fez a descoberta, ela mal podia conter sua emoção. "Comecei a gritar e pular para cima e para baixo."
Thompson era igualmente expressivo. "Após três anos de busca, eu não encontrei nada", disse ele, "mas quando o encontrei, joguei minhas mãos no ar e disse: 'Sim!'".
Snider disse: “É realmente muito bom ser a primeira pessoa a ver algo assim. É uma sensação edificante. "
Como parte do PSC, os alunos analisam dados reais do Telescópio do Banco Verde Robert C. Byrd (GBT) da NRAO para encontrar pulsares. Os professores dos alunos - Debra Edwards da Sherando High School, Leah Lorton da James River High School e Jennifer Carter da Rowan County High School - todos introduziram o PSC em suas aulas, e os alunos interessados formaram equipes para continuar o trabalho.
Mesmo antes da descoberta, Mabry simplesmente gostou da pesquisa. "Parece que você está realmente fazendo alguma coisa", disse ela. "É uma sensação boa."
Depois que o candidato ao pulsar foi reportado à NRAO, a diretora do projeto, Rachel Rosen, olhou e concordou com os jovens cientistas. Uma sessão de observação de acompanhamento foi agendada no GBT. Snider e Mabry viajaram para a Virgínia Ocidental para ajudar nas observações de acompanhamento, e Thompson entrou on-line.
“Observar com os alunos é muito emocionante. Isso dá aos alunos a chance de aprender sobre a observação de radiotelescópios e pulsares de maneira prática, e é mais divertido quando encontramos um pulsar ”, disse Rosen.
Snider, por outro lado, disse: “Fiquei muito, muito nervoso. Quando eu fui lá, eu esperava que estivesse apenas observando outras pessoas fazerem coisas e, na verdade, vou me sentar aos controles. Definitivamente, não queria estragar nada. "
Tudo correu bem, e as observações confirmaram que os estudantes haviam encontrado um pulsar exótico. "Aprendi mais nas duas horas na sala de controle do que na escola o dia inteiro", disse Mabry.
Os pulsares são estrelas de nêutrons giratórias que lançam feixes de ondas de rádio ou iluminam o farol enquanto giram. Uma estrela de nêutrons é o que resta depois que uma estrela massiva explode no final de sua vida normal. Sem combustível nuclear para produzir energia para compensar o peso do remanescente estelar, seu material é comprimido a densidades extremas. A pressão aperta a maioria de seus prótons e elétrons para formar nêutrons; daí o nome estrela de nêutrons. Uma colher de sopa de material de um pulsar pesaria 10 milhões de toneladas - tanto quanto um superpetroleiro.
O objeto que os alunos descobriram está em uma classe especial de pulsar que gira muito rápido - nesse caso, cerca de 30 vezes por segundo, comparável à velocidade de um liquidificador de cozinha.
"A grande questão que precisamos responder primeiro é se é um pulsar jovem ou pulsar reciclado", disse Maura McLaughlin, astrônoma da WVU. “Um pulsar girando tão rápido é muito interessante, pois poderia nascer de novo ou poderia ser um pulsar reciclado muito antigo.”
Um pulsar reciclado é aquele que já esteve em um sistema binário. O material da estrela companheira é depositado no pulsar, fazendo com que acelere ou seja reciclado. Porém, permanece o mistério sobre se esse pulsar já teve uma estrela companheira.
Se isso acontecer, "pode ser que esse pulsar tenha um companheiro enorme que explodiu em uma supernova, interrompendo sua órbita", disse McLaughlin. Astrônomos e estudantes trabalharão juntos nos próximos meses para encontrar respostas para essas perguntas.
O PSC é um projeto conjunto do Observatório Nacional de Radioastronomia e da Universidade da Virgínia Ocidental, financiado por uma doação da National Science Foundation. O PSC, liderado pela diretora de educação da NRAO, Sue Ann Heatherly, e pela diretora de projeto Rachel Rosen, inclui treinamento para professores e líderes de estudantes e fornece pacotes de dados do GBT para as equipes de estudantes. O projeto envolve professores e alunos para ajudar os astrônomos a analisar dados do GBT, um telescópio gigante de 17 milhões de libras.
Cerca de 300 horas de observação de dados foram reservadas para análise pelas equipes de estudantes. Thompson, Snider e Mabry têm trabalhado com cerca de 170 outros estudantes em todo o país. A responsabilidade pelo trabalho e pelas descobertas é deles. Eles são treinados por astrônomos e por seus professores para distinguir entre pulsares e ruídos. O julgamento coletivo dos estudantes peneira os pulsares do barulho.
Todos os três estudantes analisaram milhares de gráficos de dados antes de encontrar este. Casey Thompson, que está no PSC há três anos, analisou mais de 30.000 parcelas.
"Às vezes eu apenas paro e penso no fato de que estou vendo dados do espaço", disse Thompson. "É realmente especial para mim."
Além dessa descoberta, outros dois objetos astronômicos foram descobertos pelos estudantes. Em 2009, Shay Bloxton, de Summersville, WV, descobriu um pulsar que gira a cada quatro segundos, e Lucas Bolyard, de Clarksburg, WV, descobriu um rádio transiente de rotação rápida, que os astrônomos acreditam ser um pulsar que emite ondas de rádio em explosões.
Os envolvidos no PSC esperam que fazer parte da astronomia dê aos alunos uma apreciação pela ciência. Talvez o projeto até produza parte da próxima geração de astrônomos. Snider, certamente, foi inspirado.
"O PSC mudou minha carreira", confessou Thompson. "Eu vou estudar astrofísica."
Snider está satisfeito com a ideia de contribuir para o conhecimento científico. "Espero que os astrônomos do Green Bank e de todo o mundo possam aprender algo com a descoberta", disse ele.
Mabry está simplesmente impressionado. "Conseguimos experimentar alguma coisa", disse ela.
O PSC continuará até 2011. Os professores interessados em participar do programa podem aprender mais neste link.
