Crédito de imagem: Hubble
Embora as estrelas possam queimar bilhões de anos, seus estágios finais podem demorar um período relativamente curto. Como eles acontecem tão rapidamente, eles são relativamente raros de encontrar, mas os astrônomos pensam que têm um candidato com uma estrela relativamente próxima chamada V Hydra. A estrela está em seus estágios finais, e jatos de material começaram a emanar dela.
Leva apenas algumas centenas a mil anos para que uma estrela do Sol moribundo, com bilhões de anos, se transforme em uma nuvem brilhante e deslumbrante chamada nebulosa planetária. Esse piscar relativo em uma vida longa significa que os momentos finais de uma estrela parecida com o Sol - a fase crucial quando sua nebulosa planetária toma forma - até agora não foram detectados.
Em uma pesquisa relatada na edição de 20 de novembro da revista Nature, astrônomos liderados por Raghvendra Sahai do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, capturaram uma dessas estrelas moribundas no ato. Esta estrela próxima, chamada V Hydrae, foi capturada pelo Espectrógrafo de Imagem do Telescópio Espacial a bordo do Telescópio Espacial Hubble da NASA nos últimos estágios de sua morte, assim como o material começou a disparar em um jato de alta velocidade.
Embora estudos anteriores tenham indicado o papel das saídas de jato na formação de nebulosas planetárias, as novas descobertas representam a primeira vez que esses jatos foram detectados diretamente.
"A descoberta de um fluxo de jato recém-lançado provavelmente terá um impacto significativo em nossa compreensão desse estágio de curta duração da evolução estelar e abrirá uma janela para o destino final do nosso Sol", disse Sahai.
Outras instituições que contribuem para este artigo incluem: Universidade da Califórnia, Los Angeles; Universidade de Princeton, Princeton, Nova Jersey; Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts; e Universidade Estadual de Valdosta, Valdosta, Geórgia.
Estrelas de baixa massa, como o Sol, geralmente sobrevivem cerca de dez bilhões de anos antes que seu combustível de hidrogênio comece a acabar e eles começam a morrer. Nos próximos dez a cem mil anos, as estrelas lentamente ejetam quase metade de sua massa em ventos esféricos e em expansão. Então - em uma fase pouco compreendida, com duração de apenas 100 a 1.000 anos - as estrelas evoluem para uma impressionante variedade de nuvens brilhantes de forma geométrica chamadas nebulosas planetárias.
A forma como essas extraordinárias "nuvens estelares" são moldadas permanece incerta, embora Sahai, em vários trabalhos anteriores, tenha apresentado uma nova hipótese. Com base nos resultados de uma recente pesquisa de imagens do Telescópio Espacial Hubble de jovens nebulosas planetárias, ele propôs que as saídas de dois lados ou bipolares de jato de alta velocidade são o principal meio de moldar esses objetos. O estudo mais recente permitirá que Sahai e seus colegas testem essa hipótese com dados diretos pela primeira vez.
"Agora, no caso do V Hydrae, podemos observar a evolução do fluxo de jato em tempo real", disse Sahai, que junto com seus colegas estudará a estrela com o Telescópio Espacial Hubble por mais três anos.
As novas descobertas também sugerem o que pode estar motivando as saídas de jato. Modelos anteriores de estrelas agonizantes prevêem que os discos de acreção - anéis em espiral de matéria que circundam estrelas - podem desencadear saídas de jato. Os dados do V Hydrae suportam a presença de um disco de acreção ao redor, não o próprio V Hydrae, mas um objeto complementar ao redor da estrela. É provável que este companheiro seja outra estrela ou mesmo um planeta gigante muito escuro para ser detectado. Os autores também encontraram evidências de um disco denso externo no V Hydrae, o que poderia permitir a formação do disco de acreção ao redor do acompanhante.
Um apoio adicional a favor de uma saída de jato impulsionada pelo companheiro vem da observação dos cientistas de que o jato dispara em rajadas: porque o companheiro orbita a estrela periodicamente, espera-se que o disco de acúmulo ao redor dela produza jorros regulares de material, em vez de um fluxo constante.
O Espectrógrafo de Imagem do Telescópio Espacial é gerenciado pelo Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia. O Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena gerencia o JPL da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
