A invenção do foguete mudou a ciência espacial para sempre. O Universo só podia ser inspecionado da superfície da Terra, com toda aquela atmosfera no caminho, até que os foguetes fossem inventados. E no que diz respeito à era moderna do foguete, tudo começou há 90 anos com o foguete a combustível de Robert Goddard.
Goddard era um sonhador. Ele imaginou naves espaciais movidas a foguetes operando o sistema solar. Obviamente, ele faleceu antes que as viagens interplanetárias se materializassem, mas seu trabalho em foguetes certamente lançou as bases para essa conquista final. O Goddard Space Flight Center recebeu seu nome e é duvidoso que qualquer estudante de engenharia ou tecnologia do mundo não saiba quem ele é.
O primeiro foguete a combustível de Goddard era modesto para os padrões de hoje, é claro. Mas ele teve que resolver vários desafios técnicos para alcançá-lo, e sua capacidade de resolvê-los levou não apenas ao primeiro vôo, mas a um total de 34 vôos de foguetes em 15 anos, de 1926 a 1941. Seus foguetes atingiram a altitude de 2,6 km (1,6 milhas) e velocidades de 885 km / h (550 mph). Ele também patenteou 214 invenções.
Goddard é considerado o pai da ciência moderna de foguetes, mas na verdade ele é um dos três homens considerados os principais contribuintes para o foguete moderno. O russo Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) e o alemão Hermann Oberth (1894-1989) são os outros pais fundadores do foguete moderno.
Goddard não inventou foguetes, é claro. Os chineses usavam foguetes já no século 13, e os foguetes apareciam ao longo da história como armas e fogos de artifício. Mas o sucesso de Goddard em foguetes a combustível líquido e as capacidades que vieram com ele foram quando os foguetes realmente decolaram. (Desculpa.)
Atualmente, Goddard é considerado uma pessoa motivada e altamente inteligente, o tipo de pessoa responsável pelo avanço da ciência e da tecnologia. Mas antes, antes de ter voos bem-sucedidos, ele e suas idéias eram ridicularizados. Confira esta crítica do New York Times, 13 de janeiro de 1920:
“O professor Goddard, com sua 'cadeira' no Clark College e o apoio da Smithsonian Institution, não conhece a relação entre ação e reação e a necessidade de ter algo melhor do que um vácuo contra o qual reagir - para dizer que seria absurdo. É claro que ele apenas parece não ter o conhecimento acumulado diariamente nas escolas secundárias. ”
Palavras pungentes, com certeza, mas as pessoas que sabem alguma coisa sobre a história da ciência estão familiarizadas com esse tipo de condenação de pessoas brilhantes, vindas daqueles que não têm visão.
Agora, é claro, temos enormes foguetes. Grandes bestas trovejantes que levantam enormes cargas da gravidade da Terra. E estamos tão acostumados a lançamentos de foguetes agora que eles mal dão notícias. Mas eu sempre fico imaginando o que pessoas como Goddard sentiriam se pudessem assistir ao lançamento de um dos gigantes de hoje, como o Ariane 5. Tenho certeza de que o peito dele aumentaria de orgulho e ele ficaria surpreso. no que as pessoas realizaram.
Mas sua justificativa não viria apenas dos grandes saltos que fizemos na tecnologia de foguetes e dos enormes foguetes que agora lançamos rotineiramente. Também viria dessa retração, entregue décadas tarde demais, mas com classe, pelo New York Times, em 17 de julho de 1969, um dia após o lançamento da Apollo 11:
Investigações e experimentações posteriores confirmaram as descobertas de Isaac Newton no século XVII e agora está definitivamente estabelecido que um foguete pode funcionar tanto no vácuo quanto na atmosfera. O Times lamenta o erro.
