Os destroços de um dos mais famosos navios de guerra alemães da Primeira Guerra Mundial foram localizados no fundo do mar, perto das Ilhas Falkland, onde afundaram em uma batalha com navios de guerra britânicos há mais de 100 anos.
O cruzador de batalha Scharnhorst afundou em 8 de dezembro de 1914, com mais de 800 tripulantes a bordo, incluindo o almirante alemão Maximilian Graf von Spee.
Os Scharnhorst haviam tentado liderar um ataque naval às Malvinas, mas o esquadrão alemão foi surpreendido por uma força maior dos navios de guerra britânicos. Durante a resultante Batalha das Ilhas Malvinas, os britânicos afundaram o Scharnhorst junto com outros oito navios de guerra alemães.
Usando um veículo subaquático autônomo (AUV) operado a partir do navio de pesquisa Seabed Constructor, os pesquisadores descobriram o naufrágio ontem (4 de dezembro) a cerca de 1,6 km abaixo da superfície do Oceano Atlântico.
Depois que foi revelado pelo sonar do AUV, os pesquisadores enviaram um veículo operado remotamente (ROV) para gravar o vídeo dos destroços.
"O momento da descoberta foi extraordinário", afirmou o arqueólogo marinho Mensun Bound, líder da expedição. "Muitas vezes estamos perseguindo sombras no fundo do mar, mas quando o Scharnhorst apareceu pela primeira vez no fluxo de dados, não havia dúvida de que este era um da frota alemã".
"Mandamos um ROV para explorar e, quase imediatamente, estávamos em um campo de destroços que dizia 'batalha'", disse ele. "De repente, ela simplesmente saiu da escuridão com grandes armas cutucando em todas as direções."
Pesquisa no fundo do mar
Os pesquisadores começaram a procurar os destroços do Scharnhorst e de outros navios de guerra do esquadrão alemão no centenário da Batalha das Ilhas Malvinas em dezembro de 2014, mas não tiveram êxito.
A busca foi retomada no mês passado, usando quatro AUVs Ocean Infinity de última geração, equipados com instrumentos de sonar, para pesquisar uma área de 4.500 quilômetros quadrados no fundo do mar perto das Malvinas.
O naufrágio foi encontrado inesperadamente, quando o AUV deixou seu caminho de busca para se virar e varrer outra linha do fundo do mar - passando sobre o Scharnhorst durante o turno, Limite disse. Os cientistas perceberam que "encontraram" os destroços apenas algumas horas depois, quando o AUV retornou à superfície e os dados da pesquisa foram baixados e convertidos em um formato legível, disse Bound.
Os destroços - que ficam no fundo do mar a cerca de 160 quilômetros náuticos a sudeste de Port Stanley, capital das Ilhas Falkland - não foram tocados ou perturbados de forma alguma, e o local agora estará protegido legalmente, disse Donald Lamont, presidente da Confiança da herança marítima das Malvinas.
Batalha Naval
A derrota do Scharnhorst e seu esquadrão de navios de guerra foi uma batalha naval decisiva nos estágios iniciais da Primeira Guerra Mundial, de acordo com o Fundo de Herança Marítima das Malvinas.
A Batalha das Ilhas Malvinas ocorreu apenas algumas semanas após a Batalha de Coronel, na costa do Chile, quando o Esquadrão da Ásia Oriental de Graf von Spee afundou dois cruzadores blindados da Marinha Real. Mais de 1.600 soldados britânicos foram mortos na batalha, mas apenas três alemães foram feridos.
Em resposta, a Grã-Bretanha enviou um esquadrão liderado por dois cruzadores de batalha avançados, HMS Invincible e HMS Inflexible, ao Atlântico Sul para caçar Spee e seus navios de guerra. Um mês após a derrota em Coronel, os navios de guerra britânicos envolveram os maiores navios de guerra alemães - Scharnhorst, Gneisenau, Nürnberg e Leipzig.
O Scharnhorst foi o primeiro a afundar, depois de sofrer grandes danos causados pelas armas do Invincible e do Inflexible.
Mais de 2.200 marinheiros alemães morreram durante a batalha, incluindo Graf von Spee e seus dois filhos - Heinrich a bordo do Gneisenau e Otto a bordo do Nürnberg.
A derrota do Esquadrão da Ásia Oriental marcou o fim das esperanças da Alemanha de dominar o mar durante a Primeira Guerra Mundial, e a frota imperial alemã de alto mar foi efetivamente engarrafada no Mar do Norte pela Marinha Real pelo resto da guerra, de acordo com Biblioteca Britânica.
Bound nasceu nas Malvinas, então a descoberta do Scharnhorst tem um significado especial. "Como ilhéu das Ilhas Malvinas e arqueólogo marinho, uma descoberta desse significado é um momento inesquecível e comovente na minha vida", disse ele.
A equipe de busca agora procurará o restante da frota alemã afundada em 1914, para entender melhor os eventos da batalha e garantir a proteção do local, disse Bound.
