Os astrônomos têm discutido sobre quantos braços espirais nossa galáxia exibe. A Via Láctea é uma galáxia espiral de quatro ou dois braços? Os astrônomos costumavam supor que a Via Láctea era potencialmente uma galáxia espiral de quatro braços, mas observações comparativamente recentes do telescópio Spitzer da NASA sugeriram que a galáxia tinha dois braços em espiral. Em 2013, os astrônomos mapearam regiões formadoras de estrelas e argumentaram que haviam encontrado os dois braços ausentes, elevando o número total de braços de volta para quatro.
O argumento para uma Via Láctea de quatro braços pode ter ficado mais forte.
Uma equipe de astrônomos brasileiros usou aglomerados de estrelas embutidos em suas nuvens natais para rastrear a estrutura da galáxia. “Nossos resultados favorecem uma galáxia espiral de quatro braços, que inclui os braços Sagitário-Carina, Perseu e Exterior.”, Observou o grupo da Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
"Apesar dos esforços destinados a melhorar nosso entendimento da estrutura do Galaxy, ainda restam dúvidas. Não há consenso sobre o número e a forma dos braços espirais do Galaxy. ”, Observou o principal autor D. Camargo. Ele acrescentou que a localização do Sol dentro do disco obscuro da galáxia era um fator principal que dificulta nosso entendimento da estrutura mais ampla da Via Láctea. Em outras palavras, não temos uma visão panorâmica de nossa galáxia.
A equipe observou que os novos clusters incorporados são excelentes rastreadores da estrutura do Galaxy, "Os resultados atuais indicam que os clusters incorporados do Galaxy estão predominantemente localizados nos braços espirais". Eles observaram que a formação de estrelas pode ocorrer após o colapso e a fragmentação de nuvens moleculares gigantes encontradas nos braços espirais e, consequentemente, os jovens aglomerados de estrelas incorporados que emergem posteriormente são excelentes sondas da estrutura galáctica, pois não se deslocaram para longe do local de nascimento.
A equipe usou dados do telescópio infravermelho WISE da NASA para identificar jovens aglomerados ainda embutidos em suas nuvens natais, que geralmente são cobertas por poeira significativa. A luz estelar infravermelha é menos obscurecida pela poeira do que a luz visível, dando aos astrônomos uma visão sem precedentes. De fato, o grupo descobriu sete novos clusters incorporados, vários dos quais (designados Camargo 441-444) podem pertencer a um agregado maior que reside no braço de Perseu. Eles sugeriram que uma nuvem molecular gigante foi comprimida pelo braço espiral que pode ter desencadeado a formação de estrelas em vários aglomerados e surgiram vários aglomerados de estrelas com idades semelhantes (um cenário alternativo ou concorrente é a formação seqüencial).
O astrônomo A. Mainzer discute o telescópio WISE da NASA (Wide-Field Infrared Survey Explorer), usado por Camargo et al. 2015 para identificar aglomerados de estrelas incorporados.
A equipe também usou dados de infravermelho próximo da pesquisa 2MASS para determinar as distâncias para os aglomerados de estrelas, uma vez que os objetos foram identificados nas imagens WISE. O objetivo principal do trabalho deles era estabelecer parâmetros fundamentais precisos do cluster, o que reforçaria quaisquer conclusões resultantes sobre a estrutura geral do Galaxy. Portanto, um algoritmo inovador foi adotado para minimizar a contaminação por estrelas de primeiro plano e de fundo ao longo da linha de visão, que podem aparecer como membros do cluster e degradar a confiabilidade de quaisquer estimativas distantes.
“Os clusters embutidos na presente amostra estão distribuídos ao longo dos braços Sagitário-Carina, Perseu e Exterior.”, Concluíram a equipe. Eles também observaram que a busca por novos clusters incorporados em todo o Galaxy deve continuar inabalável, já que esses alvos podem promover nosso entendimento da estrutura do Galaxy.
As descobertas são descritas em um novo estudo de D. Camargo, C. Bonatto e E. Bica, intitulado “Rastreando a estrutura espiral galáctica com aglomerados incorporados”. A pesquisa foi aceita para publicação e aparecerá em uma próxima edição do Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). Uma pré-impressão do trabalho está disponível no arXiv.
