Uma espaçonave que farejará possíveis sinais de vida na atmosfera marciana está quase pronta para começar seu trabalho científico no Planeta Vermelho.
O Trace Gas Orbiter (TGO) - parte do programa de exploração ExoMars, liderado pela Europa e liderado pela Rússia - acabou de encerrar uma campanha de "aerobraking" de quase um ano, durante a qual usou o arrasto da atmosfera de Marte para diminuir e circular sua órbita.
"O aerobraking funciona apenas porque passamos um tempo significativo na atmosfera durante cada órbita e repetimos isso mais de 950 vezes", disse o diretor de vôo da Agência Espacial Europeia (ESA), Michel Denis, em comunicado. "Ao longo de um ano, reduzimos a velocidade da espaçonave em enormes 3.600 km / h [2.240 mph], abaixando sua órbita na quantidade necessária." [Fotos: Missões ExoMars da Europa em Marte em fotos]
Quando o TGO chegou a Marte em outubro de 2016, ele entrou em uma órbita altamente elíptica de quatro dias, que o aproximou do Planeta Vermelho a 200 quilômetros e a levou a 98.900 km ) A campanha de aerobraking, que decorreu de março de 2017 a terça-feira (20 de fevereiro), reduziu o ponto mais distante a meros 650 milhas (1.050 km), mantendo a mesma aproximação mais próxima, disseram autoridades da ESA.
No entanto, ainda há trabalho a ser feito: o caminho final do TGO é circular, a 400 km acima da superfície marciana. Se tudo correr conforme o planejado, a sonda alcançará essa órbita em meados de abril, após uma série de disparos de propulsores.
A TGO começará a checar seus instrumentos em meados de março, enquanto essas manobras ainda estão em andamento, de modo que o orbitador estará pronto para começar a fazer observações científicas em 21 de abril.
"Então, a nave será reorientada para manter sua câmera apontando para baixo e seus espectrômetros em direção ao sol, para observar a atmosfera de Marte, e podemos finalmente começar a tão esperada fase científica da missão", Håkan Svedhem, projeto da ESA cientista, disse na mesma declaração.
A fase científica envolverá a caracterização de gases de baixa abundância no ar marciano, incluindo o metano, que pode ser um sinal de vida. Cerca de 90% do metano atmosférico da Terra é produzido biologicamente, e os astrônomos detectaram plumas aparentes do material no ar de Marte várias vezes na última década.
O metano também pode ser produzido abioticamente, no entanto, de modo que essas plumas por si só não são evidência de pequenos marcianos. Os cientistas esperam que a TGO possa ajudá-los a descobrir exatamente de onde o metano do Planeta Vermelho vem e o que está gerando.
A TGO também tem várias outras tarefas, incluindo caçar gelo na água e servir como um relé de dados para o rover ExoMars, que está programado para aterrissar em 2021.
A TGO foi lançada em Marte em março de 2016, juntamente com uma sonda chamada Schiaparelli, projetada para testar as tecnologias de aterrissagem do rover ExoMars. Schiaparelli caiu na superfície do Planeta Vermelho em outubro de 2016; Mais tarde, os funcionários da ESA identificaram o acidente como uma falha de dados, que confundiu o computador de bordo do lander com informações conflitantes.
