Características escuras, em forma de bastão, do tamanho de um grão de arroz, podem ser vistas agrupadas nesta rocha marciana. Esta é uma visão mesclada de foco da câmera Mars Hand Lens Imager (MAHLI) no rover Curiosity Mars da NASA. Abrange uma área de cerca de 5 cm de diâmetro.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
O rover Curiosity da NASA em Marte encontrou pequenas saliências escuras em uma cordilheira marciana que são semelhantes às encontradas em torno de cristais de gesso que se formam na secagem de lagos na Terra, de acordo com um comunicado da agência espacial.
As pequenas saliências têm menos de meia polegada de largura. Alguns são em forma de estrela, enquanto outros fazem parte de "coquetéis de andorinha" mais complexos em forma de V. As características não são os próprios cristais, mas poderiam ter se formado sobre os cristais, como gesso sobre um molde. Os pesquisadores pensam que os recursos são mais um sinal de que a água líquida já fluiu no Planeta Vermelho.
"Esses [tipos de recursos] podem se formar quando os sais se concentram na água, como em um lago em evaporação", disse Sanjeev Gupta, membro da equipe de ciências da Curiosity no Imperial College, em Londres, em comunicado do Jet Propulsion Laboratory da NASA. Gupta estudou anteriormente cristais de gesso nas rochas da Escócia. [Fotos: Vistas espetaculares de Marte pela curiosidade da NASA]
Os membros da equipe do Curiosity estão considerando várias possibilidades para os recursos, encontrados na Gale Crater, em um site apelidado de "Jura". O site está em uma zona maior, chamada "Vera Rubin Ridge". A equipe não tem certeza de quando as características do cristal se formaram, em relação a quando os sedimentos ao seu redor se acumularam. Os cristais poderiam ter se formado em sedimentos úmidos em um lago seco ou em água escorrendo pelo sedimento no subsolo, depois de endurecido em rocha.
Também não está claro se as formas contêm o cristal ou mineral original que as formou, ou se esses cristais se dissolveram e talvez tenham sido substituídos por outra coisa.
"Algumas das características em forma de cristais de gesso parecem mais escuras que o gesso, são enriquecidas em ferro ou estão vazias", segundo o comunicado. (As feições "vazias" não contêm mais os cristais que as formaram). Essas são pistas de que o material cristalizador original pode ter sido substituído ou removido por efeitos posteriores da água subterrânea ".
"Até agora nesta missão, a maioria das evidências que vimos sobre lagos antigos na Cratera Gale são de água relativamente salgada e não salgada", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em comunicado. . "Se começarmos a ver lagos ficando mais salgados com o tempo, isso nos ajudaria a entender como o ambiente mudou na Cratera Gale, e é consistente com um padrão geral de que a água em Marte se tornou mais escassa com o tempo".
Qualquer que seja a origem dos cristais, os membros da equipe expressaram sua surpresa ao cruzá-los.
"Essas minúsculas formas em" V "realmente chamaram nossa atenção, mas não foram a razão pela qual fomos para aquela rocha", disse Abigail Fraeman, membro da equipe de ciências da Curiosity no JPL, em comunicado. "Estávamos olhando a mudança de cor de uma área para outra. Tivemos a sorte de ver os cristais. Eles são tão pequenos que você não os vê até que esteja certo com eles."
Um tesouro de alvos
Vera Rubin Ridge está localizada na encosta norte do Monte Sharp, dentro da Cratera Gale. A curiosidade chegou à cratera em agosto de 2012. Subiu o Monte Sharp desde setembro de 2014, examinando as camadas da montanha para aprender mais sobre como foi formada.
No cume, os pesquisadores encontraram muitos outros alvos a serem considerados, incluindo cores diferentes nas rochas e veios minerais e variações nas camadas sedimentares e no conteúdo local de ferro-rocha, de acordo com o comunicado. A curiosidade também viu alguns recursos do tamanho de grãos de arroz que se parecem com "paus", que atraíram a atenção quando as imagens brutas foram postadas online. Embora alguns meios de comunicação tenham relatado que pareciam fósseis, a equipe do veículo espacial disse que as "varas" são provavelmente pedaços do mesmo material que compõe as veias minerais escuras. [Vida em Marte: Exploração e Evidência]
"Há apenas um tesouro de alvos interessantes concentrados nessa área", disse Vasavada. "Cada um é uma pista, e quanto mais pistas, melhor. Vai ser divertido descobrir o que tudo isso significa".
A curiosidade começou a subir Vera Rubin Ridge há cerca de cinco meses e agora está subindo a colina ao sul. Lá, os pesquisadores estão analisando características que poderiam ser ligadas a outra área de transição mais adiante, chamada de "Unidade de Argila", porque as características da argila foram identificadas em dados extraídos da órbita.
Os pesquisadores também observaram que mudanças no conteúdo de ferro nas veias minerais da cordilheira poderiam ter sido importantes para formas de vida em potencial que antes poderiam ter chamado o lar do Planeta Vermelho. Diferentes tipos de óxidos de ferro variam em quão bem se dissolvem na água. Se um ambiente possui muitos tipos diferentes de óxidos de ferro, isso pode fornecer uma fonte potencial de energia para as formas de vida, disse a NASA.