Os Estados Unidos se tornaram uma nação que viaja no espaço há 60 anos hoje.
Em 31 de janeiro de 1958, o país lançou seu primeiro satélite de sucesso - o Explorer 1, que voou para a órbita da Terra no topo de um foguete Júpiter-C do anexo de mísseis Cape Canaveral da Flórida (agora chamado Estação da Força Aérea de Cape Canaveral).
"Estabelecemos firmemente nossa posição no espaço", disse Wernher von Braun, pioneiro do foguete, que liderou a equipe que projetou o Jupiter-C, disse logo após o Explorer 1 chegar ao espaço. "Nós nunca vamos desistir". : O primeiro satélite americano em imagens]
O sucesso do Explorer 1 acalmou muitos nervos estridentes entre a elite política e militar americana, que havia sofrido recentemente três reveses espaciais humildes.
Os dois primeiros solavancos foram cortesia da União Soviética, que lançou o primeiro satélite artificial, o Sputnik 1, em 4 de outubro de 1957, e o seguiu um mês depois, colocando um cão chamado Laika em órbita, a bordo do Sputnik 2. construir.
Os Estados Unidos tentaram responder em 6 de dezembro de 1957, com seu próprio lançamento por satélite. Mas o foguete que transportava a primeira sonda potencial do país, a de 3,5 libras. (1,6 kg) O Veículo de Teste Vanguard 3, explodiu em chamas logo após a decolagem, ao vivo na TV nacional.
Portanto, o lançamento do Explorer 1 "certamente salvou a ferida aberta; não há dúvida sobre isso", disse o ex-historiador-chefe da NASA Roger Launius ao Space.com no outono passado.
Mas o 30,7-lb. (13,9 kg) O Explorer 1 não era apenas um golpe publicitário na corrida espacial; o satélite realizou um trabalho científico inovador ao orbitar a Terra. Ele detectou menos raios cósmicos de alta energia do que o esperado, levando o principal investigador do Explorer 1, James Van Allen, a sugerir que o detector do satélite havia sido sobrecarregado por partículas carregadas presas no campo magnético da Terra. [Corrida espacial: os EUA poderiam derrotar os soviéticos no espaço?]
Van Allen estava certo. A sonda Explorer 3, lançada em 26 de março de 1958, confirmou a existência dessas faixas de radiação, que agora são conhecidas como cinturões de Van Allen. (O Explorer 2 havia sido lançado três semanas antes, mas não conseguiu orbitar devido a um mau funcionamento do foguete.)
O satélite foi projetado e construído por engenheiros no Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia. Hoje, o JPL é um dos principais centros da NASA, mas nem existia quando o Explorer 1 decolou; a agência espacial foi oficialmente criada seis meses depois, em 29 de julho de 1958, e iniciou suas operações em 1º de outubro daquele ano.
O Explorer 1 deu um zoom em torno da Terra em um caminho altamente elíptico de 114 minutos que o levou tão perto quanto 220 milhas (354 quilômetros) da Terra, e tão longe quanto 2.563 km (2.515 km). O satélite continuou operando por quase quatro meses, piscando quando suas baterias morreram em 23 de maio de 1958. E finalmente voltou à Terra em 31 de março de 1970, queimando na atmosfera após completar mais de 58.000 órbitas, disseram oficiais da NASA.
A corrida espacial continuou aumentando após o Explorer 1. A União Soviética foi a primeira a lançar uma pessoa ao espaço, quando o cosmonauta Yuri Gagarin decolou em uma missão orbital em 12 de abril de 1961. Os Estados Unidos combinaram esse feito em fevereiro seguinte, com John A missão orbital de Glenn. (Alan Shepard se tornou o primeiro americano no espaço em 5 de maio de 1961, mas seu voo foi suborbital, não orbital.)
E, é claro, a NASA acabou cumprindo a famosa promessa do presidente John F. Kennedy de colocar botas na lua até o final da década de 1960. Celebraremos o 50º aniversário da espetacular conquista da Apollo 11 em julho de 2019.
