Em preparação para comemorar o quinto aniversário do Spirit and Opportunity em Marte, em janeiro, conversamos com o motorista da sonda Scott Maxwell, obtendo atualizações sobre os dois Rovers de Exploração da Mars e aprendendo sobre como é realmente dirigir os rovers. Hoje, Scott compartilhará alguns dos destaques dos últimos cinco anos e suas perspectivas para o futuro. Mas primeiro, nas últimas atualizações de Scott via Twitter, ele diz que o Spirit tentou fazer backup do 'Home Plate', mas encontrou um pouco de derrapagem. Parece que ela provavelmente acabará dirigindo para a frente e percorrendo o longo caminho até o próximo alvo, uma colina chamada Von Braun e um recurso semelhante a uma cratera nas proximidades chamado Goddard. Enquanto isso, o Opportunity estuda “pedras” ou pedras soltas em uma região chamada Santorini, onde esteve estacionada durante a conjunção solar. Agora que as transmissões de rádio estão melhorando, o Oppy começará a receber comandos dos motoristas rover para pegar a estrada novamente. A imagem acima é uma imagem panorâmica de Santorini, montada por James Canvin em seu site, Martian Vistas.
Scott está na missão MER há mais de cinco anos desde que os veículos pousaram. Ele se juntou à equipe desde o início, cerca de três anos e meio antes do lançamento dos veículos. Ele fazia parte da equipe de desenvolvimento, ajudando a escrever o software usado para conduzir os rovers. Naquela época, ele já imaginou que os rovers durariam tanto tempo?
Como dirigir um Mars Rover, Parte 1
Como dirigir um Mars Rover, Parte 2
"Penso que naquela época, e fizemos todo esse trabalho em que estávamos sentados em nossos cubículos, tivemos reuniões e discutimos uns com os outros sobre a melhor maneira de programar o software", disse Scott. “Escavamos trabalhando na missão, sem saber se a missão seria bem-sucedida ou não. Fizemos todo esse trabalho apenas pela chance, a esperança, que os rovers estivessem trabalhando em Marte por três meses. E valeu a pena."
"E então fazer todo esse trabalho e ter os rovers em Marte por cinco anos, é como se você estivesse jogando em uma máquina caça-níqueis e você colocasse o seu quarto e puxasse a alavanca, e não apenas alguns quartos saíssem, eles continuariam indo e vindo e vindo e enchendo sua xícara e transbordando. É assim que é trabalhar nesta missão. "
OK, Scott, agora queremos conhecer os destaques dos últimos cinco anos. Certamente há pelo menos um ou dois momentos memoráveis!
"Certamente para mim, há duas coisas em que penso", disse Scott. “Uma é a primeira vez que dirigi o veículo espacial. Houve um período no início em que perdemos contato com o Espírito. Mas então fomos capazes de recuperá-la. Mas isso foi um mês na missão em que pensávamos que duraria apenas três meses e atrasou o tempo até que eu tive minha primeira chance de conduzi-la. ”
Ainda me lembro do dia. Planejamos, planejamos e ensaiamos a unidade. Eu verifiquei a sequência um milhão de vezes antes de enviá-la. Depois fui para casa e deveria ter dormido, mas não consegui. Eu apenas deitei na minha cama e olhei para o teto, e não consegui superar o pensamento de que naquele momento havia um robô em outro planeta, fazendo o que eu havia mandado. Foi apenas uma sensação incrível imaginar isso, e esse sentimento nunca me deixou. Ainda me sinto assim toda vez que dirijo o veículo espacial. ”
Scott diz que é uma sensação incrível ir lá fora, olhar para cima e ver Marte no céu, e naquele ponto vermelho lá fora há um objeto, colocado lá por humanos, e os humanos estão dizendo a ele o que fazer. "E eu sou uma das pessoas que faz isso. É uma sensação absolutamente incrível. Eu me sinto assim o tempo todo.
É óbvio que Scott tem um fraquinho no coração por Spirit, pois outro aspecto memorável da missão também a envolve. Scott conta a história tão bem e com tanta paixão que vou deixá-lo ir:
“A outra coisa em que sempre penso é que o Spirit viaja 300 milhões de milhas até Marte, ela chega a Marte, afasta a sonda e percorreu todo o caminho com a esperança de encontrar evidências de águas líquidas passadas em Marte”, Scott disse. “Mas, em vez disso, quando ela dirige, não há nada: apenas lava até onde os olhos podem ver. Ela dirige pela área e olha para as rochas, e depois dirige até a cratera de Bonnevillle, que é sua melhor chance de encontrar evidências de água líquida, pensando que talvez se ela descer o suficiente nesta cratera, haverá algo lá, mas não há nada . ”
“Mas no leste, há uma série de colinas, as colinas de Columbia e (o investigador principal) Steve Squyres diz claramente que as colinas podem estar muito longe para que possamos chegar, mas talvez possamos obter algumas imagens que possam dizer nos alguma coisa. Mas o Espírito parte para essas colinas de qualquer maneira, mesmo estando muito distantes, e nunca desiste e chega lá; ela realmente chega até o fundo das colinas. ”
“E então,” Scott continuou, “ela está no final da colina, olhando para eles, e agora é o dobro do tempo que ela deveria ter sobrevivido e dirigiu três vezes o mais que deveria poder dirigir. , e ela está cansada e com as rodas doloridas, agora é quando o verdadeiro desafio começará. Agora ela não estará apenas dirigindo em terrenos planos, como se estivesse dirigindo. Ela terá que subir a colina, que é mais alta que a Estátua da Liberdade, e todo mundo acha que é muito alto para que esse pobre pequeno veículo espacial suba. Mas ela faz assim mesmo.
“Ela começa a subir a colina e há momentos em que ela não pode progredir, então temos que dar a volta e desistir de algumas das alturas que conquistou e voltar e encontrar outro caminho, mas ela nunca desiste e vai até o topo daquela colina que estava impossivelmente distante quando ela começou. ”
“Quando entramos no trabalho naquele dia e vimos aquela imagem do Spirit no topo da Husband Hill com o belo panorama do mundo ao seu redor - ela ficou lá por um longo tempo e tirou as imagens da área ao seu redor - para mim , essa é uma das conquistas, não apenas desta missão, mas de excelência em engenharia em toda a nossa civilização, para poder fazer isso. Para poder ir tão longe e fazer tantas coisas impossíveis, essa imagem apenas diz tudo isso para mim. Sei o que foi preciso para chegar lá e conseguir tirar essa imagem, e sinto o orgulho de fazer parte da equipe que fez isso acontecer. É apenas uma experiência incrível. ”
Por incrível que tenha sido a missão MER, todos sabemos que os rovers não durarão para sempre. Algum dia - e não sabemos quando - os veículos acabarão por parar de funcionar. É difícil pensar na vida sem os vagabundos, mas Scott pensou em qual missão ele gostaria de trabalhar em seguida?
"É tudo ladeira abaixo daqui!" Scott riu. "Mas, realmente, há muitas coisas legais e emocionantes acontecendo no JPL. Temos outro veículo espacial em que estamos trabalhando, o Laboratório de Ciências da Mars, e estou trabalhando nisso. Eu também estou envolvido com o ATLETA, que tem 12 pés. aranha robô de seis patas de altura em patins que enviaremos para a lua. Sempre há muita coisa acontecendo aqui no JPL, é como ser um engenheiro na Disneylândia. Você vem para o trabalho e diz: 'Em quais coisas legais eu posso trabalhar hoje?' É simplesmente incrível e não há fim para isso. ”
Scott diz que não tem nada contra missões orbitais, mas para ser honesto, elas não estão no topo da lista. "Eu não estou colocando-os no chão", disse ele, "mas os orbitadores realmente não flutuam no meu barco. Eu meio que gosto de rovers, eu meio que me identifico com eles, de certa forma. Mas você olha para uma missão como a Cassini e é incrível! Cassini está encontrando água líquida saindo de Encélado, lançando uma sonda em Titã e obtendo a primeira vista sob as nuvens espessas que cobrem a lua! São coisas incríveis. Portanto, mesmo que os orbitadores não sejam o meu caso, eu também posso acabar com um deles, você nunca sabe.
Scott definitivamente mostrou seu valor com os rovers, então, mesmo que o lançamento da MSL tenha caído para 2011, os fãs de rover por aí esperam secretamente que Scott tenha um lugar na equipe da MSL quando chegar a hora.
Enquanto isso, Spirit e Opportunity, as explorações dos Energizer Bunnies of Mars continuam indo e rodando e enviando cargas de dados e imagens.
O JPL publicou um vídeo para comemorar os cinco anos dos rovers em Marte, onde Scott diz o melhor: “Parece que todo dia é melhor do que no dia anterior. A missão está ficando cada vez melhor quanto mais tempo passa. ”
Feliz aniversário Espírito e Oportunidade! Levaremos quantos anos você puder nos dar!
