"Ou pegamos algo logo após um evento como dois planetas colidindo juntos ou inteligência alienígena", disse Dr. Gerald Harpcientista sênior do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, referente ao variações de luz desconcertantes visto pelo Observatório Kepler na estrela KIC 8462852.
E ele e uma equipe do Instituto estão trabalhando duro neste momento para determinar qual dos dois é.
A partir da última sexta-feira (16 de outubro), o Instituto Matriz de telescópio Allen (ATA) foi retirado de seu cronograma normal de pesquisa e, em vez disso, focado na KIC 8462852, uma das mais de 150.000 estrelas estudadas pela Kepler Mission da NASA para detectar exoplanetas do tamanho da Terra orbitando estrelas distantes. A variedade de 42 pratos compreende um sistema totalmente automatizado que pode funcionar dia e noite, alertando a equipe sempre que um sinal incomum ou interessante for detectado.
Um enxame de cometas foi proposto para explicar as variações de luz erráticas e não repetitivas vistas na estrela localizada a quase 1.500 anos-luz da Terra na constelação de Cygnus, o Cisne. Mas ninguém realmente parece satisfeito com a explicação, e as chances de pegar um grande evento como um cometa ou colisão planetária no curto espaço de tempo em que a estrela esteve sob observação parecem improváveis. As colisões também geram poeira. Aquecida pela estrela, essa poeira brilharia na luz infravermelha, mas nenhuma além do esperado foi detectada.
O ATA capta frequências de rádio na faixa de microondas de 1 a 10 gigahertz. Para comparação, o forno de microondas da sua cozinha produz microondas em cerca de 2 gigahertz. Embora Harp ainda não tenha revelado os resultados da equipe - que virá em breve quando um artigo for submetido em poucas semanas em um jornal de ciências - ele compartilhou a emoção de uma caçada em uma entrevista por telefone na terça-feira.
A matriz normalmente procura uma onda muito estreita ou frequência específica ao procurar sinais "ET" em potencial. Mas não desta vez.
"Este é um alvo especial", disse Harp. "Estamos usando o escopo para analisar as transmissões que produziriam excesso de energia em vários comprimentos de onda". Talvez de uma fonte potencial de energia alienígena? Talvez. Harp acredita que as variações de luz peculiares e periódicas da estrela vistas por Kepler são "provavelmente naturais e definitivamente vale a pena olhar", mas considera uma fonte inteligente uma possibilidade, por mais remota que seja.
Durante nossa conversa, ele enfatizou o quão especiais as variações de luz da estrela eram, acrescentando como o "grande volume" de material que orbita o KIC (sigla para Kepler Input Catalog) 8462852 é incomum por ser "aglomerado". "Esperamos que se espalhe em um anel", disse ele.
Enquanto isso, a Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO) publicou um Aviso de alerta nesta semana, solicitando amadores e astrônomos profissionais de todo o mundo a começar imediatamente a observar a KIC 8462852 agora até o final da atual temporada de observação. Para localizar a estrela, você pode usar os gráficos fornecidos em nosso história anterior ou vá para o Site AAVSO e digite KIC 8462852 no campo "Escolha uma estrela”Para criar um gráfico próprio.
Sou um observador variável de estrelas, então, naturalmente, pensei em variáveis com flutuações irregulares à luz quando ouvi pela primeira vez sobre esse mistério estelar. Hora de conversar com um especialista. De acordo com Elizabeth Waagen, assistente técnico sênior para operações científicas na AAVSO, KIC 8462852 é diferente.
"Com base nas informações até agora, não parece se encaixar nos critérios para uma variável irregular", disse Waagen em uma entrevista por telefone nesta manhã. "Não vale a pena."
Ela encorajou uma mente aberta. "É um grande quebra-cabeça, então enviamos o aviso", referindo-se ao alerta descrito acima.
Tudo muito empolgante, e eu estou tão ansioso quanto você para ver os resultados publicados nos sinais, que Harp disse que apareceriam ou vinculariam no site do SETI em breve. Fique ligado …
