As tempestades de poeira de Marte são muito diferentes dos demônios de poeira que muitas pessoas viram em imagens enviadas de volta do planeta. Após o desenvolvimento, pode levar semanas para que uma tempestade de poeira em Marte se gaste completamente. Os cientistas ainda estão tentando determinar por que as tempestades se tornam tão grandes e duram tanto tempo.
Todas as tempestades de poeira de Marte são alimentadas pelo sol. O aquecimento solar aquece a atmosfera marciana e faz com que o ar se mova, levantando a poeira do chão. A chance de tempestades aumenta quando há grandes variações de temperatura, como as vistas no equador durante o verão marciano. Porque a atmosfera do planeta é apenas cerca de 1% mais densa do que os menores grãos de poeira da Terra pairam no ar.
Surpreendentemente, muitas das tempestades de poeira do planeta se originam de uma bacia de impacto. A Bacia de Hellas é a cratera de impacto mais profunda do Sistema Solar. Foi formado há mais de três bilhões de anos atrás, durante o Período de Bombardeio Final, quando um asteróide muito grande atingiu a superfície de Marte. As temperaturas no fundo da cratera podem ser 10 graus mais quentes do que na superfície e a cratera está profundamente cheia de poeira. A diferença de temperatura alimenta a ação do vento que aspira a poeira e depois a tempestade surge da bacia.
As tempestades de poeira foram motivo de grande preocupação quando as sondas foram enviadas pela primeira vez a Marte. As primeiras sondas chegaram em órbita durante grandes eventos. As missões Viking de 1976 resistiram facilmente a duas grandes tempestades de poeira sem serem danificadas. Não foram as primeiras missões a sobreviver às tempestades de poeira marcianas. Em 1971, o Mariner 9 chegou a Marte durante a maior tempestade de poeira já registrada. Os controladores da missão simplesmente esperaram algumas semanas para que a tempestade diminuísse e continuaram com a missão. O maior problema que os rovers enfrentam durante uma tempestade de poeira é a falta de luz solar. Sem a luz, os rovers têm problemas para gerar energia suficiente para manter seus eletrônicos quentes o suficiente para funcionar.
As tempestades de poeira de Marte são de grande interesse para os cientistas. Embora várias naves espaciais tenham observado as tempestades em primeira mão, os cientistas não estão mais perto de uma resposta definitiva. Por enquanto, as tempestades em Marte continuarão apresentando desafios para o planejamento de uma missão humana ao planeta.
Aqui está um artigo descrevendo como as tempestades de poeira ameaçavam os rovers de Marte e outro discutindo como as tempestades elétricas de poeira poderiam tornar impossível a vida em Marte.
Aqui está um dos melhores artigos da NASA sobre tempestades de poeira e outra galeria da NASA / JPL.
Por fim, se você quiser saber mais sobre Marte em geral, fizemos vários episódios de podcast sobre o Planeta Vermelho no Astronomy Cast. Episódio 52: Marte e Episódio 91: A Busca de Água em Marte.
Fontes:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2003/09jul_marsdust/
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-080
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2001/ast16jul_1/
