Velas solares, à semelhança de motores anti-matéria e íons, parecem à primeira vista existir apenas na ficção científica. Muitas tecnologias da ficção científica, no entanto, tornam-se fatos científicos.
No exemplo das velas solares, aperfeiçoar a tecnologia permitiria que as naves espaciais viajassem pelo nosso sistema solar usando muito pouco combustível.
A NASA tem feito progressos com a tecnologia de vela solar. Usando a missão NanoSail-D, a NASA continua a reunir dados valiosos sobre o desempenho das velas solares no espaço. A Planetary Society também testará a tecnologia de vela solar com seu projeto LightSail-1 no próximo ano.
Como a NASA (e outros) testará a tecnologia de vela solar e a desenvolverá em uma tecnologia comum e confiável?
A segunda das três demonstrações de tecnologia anunciadas recentemente, The Solar Sail Demonstration, testará a implantação de uma vela solar no espaço, além de testar o controle de atitude. A vela solar também executará uma sequência de navegação com precisão de missão.
Para transformar a ficção científica em realidade, os engenheiros da NASA estão testando velas solares que poderiam um dia fornecer propulsão para missões espaciais. As naves espaciais que usam velas solares viajariam em nosso sistema solar de maneira semelhante a um veleiro na água, exceto que as espaçonaves que usavam velas solares dependeriam da luz do sol em vez do vento. Uma nave espacial impulsionada por uma vela solar usaria a vela para capturar fótons emitidos pelo Sol. Com o tempo, o acúmulo de fótons solares fornece impulso suficiente para uma pequena nave espacial viajar no espaço.
A missão de demonstração de velas solares da NASA implantará e operará uma área de vela 7 vezes maior do que nunca no espaço. A tecnologia usada na demonstração será aplicável a muitas missões espaciais futuras, incluindo o uso em sistemas de aviso climático espacial para fornecer avisos oportunos e precisos da atividade de erupção solar. A demonstração de vela solar é um esforço colaborativo entre a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), a NASA e o empreiteiro L’Garde Inc.
A NASA lista vários recursos que as velas solares têm a oferecer, como:
Como exemplo, o projeto GeoStorm considera a localização de satélites de alerta de tempestades solares em pontos pseudo Lagrange três vezes mais longe da Terra, usando a vela solar para cancelar alguma atração gravitacional solar, aumentando assim o tempo de aviso de ~ 15 minutos para ~ 45 minutos.
Fornecer um satélite com uma visão persistente das latitudes norte ou sul, isto é, um projeto de "assistente de pólo". Isso permite as vantagens observacionais dos satélites geossíncronos de hoje para órbitas com ângulos de visão das altas latitudes norte e sul.
Se você quiser saber mais sobre as velas solares, a Caltech tem uma bela página "Solar Sailing 101" em: http://www.ugcs.caltech.edu/~diedrich/solarsails/intro/intro.html
Fonte: Atualizações da Missão de Demonstração Tecnológica da NASA
