Temos muitos nomes informais malucos para passeios espaciais. Mas e a nossa própria galáxia, a Via Láctea? Por que esse bando de estrelas no céu da Terra tem um nome associado à comida?
Primeiro, vamos recuar um pouco e falar um pouco sobre o que a Via Láctea realmente é. Os astrônomos acreditam que é uma galáxia espiral barrada - uma galáxia em forma de espiral que tem uma linha de estrelas no meio, como você pode ver na figura acima. Se você voasse através da galáxia à velocidade da luz, levaria 100.000 anos surpreendentes.
A Via Láctea faz parte de uma coleção de galáxias chamada Grupo Local. Estamos em rota de colisão com o maior e mais massivo membro dessa coleção, que é a galáxia de Andrômeda (também conhecida como M31). A Via Láctea é a segunda maior galáxia, e a Galáxia do Triângulo (M33), a terceira maior. Existem cerca de 30 membros deste grupo ao todo.
Para ter uma idéia de seu tamanho imenso, você ficará feliz em saber que a Terra não está nem perto do centro da Via Láctea e de seu poderoso e supermassivo buraco negro. A NASA diz que estamos a aproximadamente 165 quatrilhões de milhas do buraco negro, que é encontrado na direção da constelação de Sagitário.
Quanto à forma como a nossa galáxia recebeu esse nome, é realmente por causa de sua aparência leitosa que se estende pelo céu. Embora identificar os braços da galáxia seja um desafio dos nossos atuais centros poluídos pela luz, se você sair para uma área mais rural, ela realmente começará a dominar os céus. Os romanos antigos chamavam nossa galáxia de Via Lactea, que literalmente significa "O Caminho do Leite".
E, de acordo com o site Astronomy Picture of the Day, a palavra grega para "galáxia" também deriva da palavra "leite". É difícil dizer se foi uma coincidência, porque a origem do nome da Via Láctea e da palavra grega para galáxia está perdida há muito tempo na pré-história, embora algumas fontes digam que foi inspirada pela aparência da Via Láctea.
Levou milhares de anos para entendermos a natureza do que estávamos olhando. Na época de Aristóteles, de acordo com a Biblioteca do Congresso, acreditava-se que a Via Láctea era o local "onde as esferas celestes entraram em contato com as esferas terrestres". Sem um telescópio, era difícil dizer muito mais, mas isso começou a mudar no início dos anos 1600.
Uma importante observação inicial, acrescenta a biblioteca, foi do notável astrônomo Galileu Galilei. (Ele é mais conhecido por ter sido creditado pela descoberta de quatro das luas de Júpiter - Io, Europa, Callisto e Ganymede - que ele viu através de um telescópio.) Em seu volume de 1610 Sidereus Nuncius, Galileu disse que suas observações mostraram que a Via Láctea não era uma faixa uniforme, mas tinha certas bolsas com mais densidades estelares.
Mas a verdadeira natureza da galáxia nos escapou por um tempo ainda. Outras observações iniciais: as estrelas faziam parte do nosso Sistema Solar (Thomas Wainwright, 1750 - uma afirmação que mais tarde foi mostrada como errônea) e que as estrelas pareciam ser mais densas de um lado da banda do que o outro (William e John Herschel , no final dos anos 1700).
Demorou até o século 20 para os astrônomos descobrirem que a Via Láctea é apenas uma de um grande número de galáxias no céu. A biblioteca chegou a isso com algumas etapas: fazer observações de “nebulosas espirais” distantes que mostravam que suas velocidades estavam diminuindo mais rapidamente do que a velocidade de escape de nossa própria galáxia (Vesto Slipher, 1912); observações de que uma "nova" (estrela brilhante temporária) em Andrômeda era mais fraca que a nossa própria galáxia (Herber Curtis, 1917); e, mais famoso, as observações de galáxias de Edwin Hubble mostrando que elas estavam muito longe da Terra (1920).
De fato, existem mais galáxias por aí do que poderíamos imaginar até um século atrás. Usando o Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos periodicamente usam o poderoso observatório para contemplar um pequeno pedaço do céu.
Isso produziu vários "campos profundos" de galáxias a bilhões de anos-luz de distância. É difícil estimar quantas existem "por aí", mas as estimativas parecem dizer que existem pelo menos 100 bilhões de galáxias. Isso manterá os astrônomos ocupados observando por um tempo.
Escrevemos muitos artigos sobre a Via Láctea para a Revista Space. Aqui estão alguns fatos sobre a Via Láctea e um artigo sobre as estrelas na Via Láctea. Também gravamos um episódio do elenco de astronomia sobre galáxias. Ouça aqui, episódio 97: Galáxias.
