Esta fotografia do Hubble mostra o aglomerado de estrelas Pismis 24, que está no centro da nebulosa de emissão NGC 6357. Os astrônomos originalmente pensavam que eram duas estrelas, cada uma das quais excedia os limites teóricos do tamanho estelar. O Hubble descobriu que na verdade são três estrelas, trazendo a realidade de volta à teoria.
O pequeno aglomerado de estrelas aberto Pismis 24 está no centro da grande nebulosa de emissão NGC 6357 em Sagitário, a cerca de 8.000 anos-luz de distância da Terra. Algumas das estrelas deste aglomerado são extremamente massivas e emitem intensa radiação ultravioleta.
O objeto mais brilhante da imagem é designado Pismis 24-1. Foi pensado para pesar de 200 a 300 massas solares. Isso não apenas a tornaria de longe a estrela mais massiva conhecida na galáxia, mas a colocaria consideravelmente acima do limite de massa superior atualmente estimado, de cerca de 150 massas solares para estrelas individuais.
No entanto, as imagens de alta resolução do telescópio espacial Hubble mostram que são realmente duas estrelas orbitando uma à outra (imagens inseridas no canto superior direito e no canto inferior direito). Estima-se que cada um seja 100 massas solares.
Além disso, observações espectroscópicas com telescópios terrestres revelam ainda que uma das estrelas é na verdade um binário rígido que é muito compacto para ser resolvido até pelo Hubble. Isso divide a massa estimada para Pismis 24-1 entre as três estrelas. Embora as estrelas ainda estejam entre as mais pesadas conhecidas, o limite de massa não foi quebrado graças à multiplicidade do sistema.
As observações foram realizadas por uma equipe de astrônomos liderada por J. Maíz Apellániz, do Instituto de Astrofísica de Andaluzia, na Espanha. A equipe fotografou o Pismis 24-1 com a Câmera avançada para pesquisas do Hubble em abril de 2006.
As imagens do NGC 6357 foram tiradas com o Wide Field e a Planetary Camera 2 do Hubble em abril de 2002.
Fonte original: Hubble News Release
