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O diâmetro da Via Láctea luminosa está entre 100.000 e 120.000 anos-luz de diâmetro, mas esse número pode ser muito maior se você levar em conta a matéria escura. Tudo depende de onde você mede a borda da Via Láctea para estar…
Se você está apenas medindo o normal matéria que podemos ver (na luz visível, infravermelha, raios X e ultravioleta), a Via Láctea tem pelo menos 100.000 anos-luz de diâmetro. O diâmetro é um pouco maior (120.000 anos-luz) se você considerar as correntes de maré - basicamente outras galáxias que a Via Láctea está comendo, como a Galáxia Elíptica dos Anões Sagitário.
Mas a matéria normal não é tudo o que compõe a Via Láctea. Simulações de nossa galáxia mostram que ela tem um "halo" de matéria escura, que compõe cerca de 10 vezes a massa da matéria visível na Via Láctea. A matéria escura nunca foi diretamente observada, mas é inferida devido à sua força gravitacional. Esse halo se estende além da borda da parte luminosa da Via Láctea, mas o tamanho do halo ainda precisa ser determinado com um alto grau de precisão.
Como medimos o diâmetro da Via Láctea, considerando que vivemos dentro dela? Medimos a distância das estrelas variáveis da Cefeida. São estrelas cuja luminosidade muda de maneira muito previsível porque incham e encolhem. Conhecer a luminosidade absoluta dessas estrelas nos permite medir sua distância. Pense da seguinte maneira: se você sabe o quão brilhante uma lanterna está a 10 pés de você e como essa luminosidade muda com a distância, quando ela se afasta, você pode calcular essa distância determinando quanto mais fraca a lanterna é.
Pamela fala sobre o diâmetro da Via Láctea, e como a medimos, no episódio 99 do elenco de astronomia. Se você estiver interessado em aprender mais sobre estrelas variáveis - ou mesmo observá-las - a Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis é um ótimo lugar para começar.
