Muitos de nós já ouvimos a expressão "quente o suficiente para cozinhar ovos na calçada", mas realmente pensamos em que tipo de tecnologia seria necessária para enviar uma sonda para Mercury? Apenas que tipo de teste precisamos fazer para garantir que uma espaçonave possa suportar o tipo de temperatura presente enquanto em órbita do planeta interior? Vai demorar mais do que um micro-ondas no alto para descobrir ...
De acordo com o comunicado de imprensa da ESA, os principais componentes do mapeador de Mercúrio liderado pela ESA, BepiColombo, foram testados em um simulador espacial europeu especialmente atualizado. O Large Space Simulator da ESA é agora o mais poderoso do mundo e a única instalação capaz de reproduzir o ambiente infernal de Mercúrio para uma espaçonave em grande escala. O Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) sobreviveu a uma viagem simulada ao planeta mais interno. A sonda octogonal, que é a contribuição do Japão para a BepiColombo, e seu protetor solar da ESA resistiram a temperaturas superiores a 350 graus C. Pior do que um dia de agosto em Ohio!
É uma amostra do que está por vir para a espaçonave. O BepiColombo encontrará totalmente dez vezes a energia de radiação recebida por um satélite em órbita ao redor da Terra e, para simular isso, o Large Space Simulator (LSS) no centro ESTEC da ESA na Holanda teve que ser especialmente adaptado. Os engenheiros falam sobre o poder do Sol em unidades chamadas de constante solar. Isto é quanta energia é recebida a cada segundo através de um metro quadrado de espaço à distância da órbita da Terra. “Anteriormente, o LSS era capaz de simular uma constante solar ou duas. Agora ele foi atualizado para produzir dez constantes solares ”, diz Jan van Casteren, gerente de projetos da ESA BepiColombo.
As melhorias foram alcançadas de duas maneiras: as lâmpadas dos simuladores estão sendo usadas na sua potência máxima e os espelhos que focalizam o feixe foram ajustados. (Pense em uma lupa focando o Sol. Todos já o fizemos!) Em vez de produzir um feixe de luz paralelo de 6 m de diâmetro, eles agora concentram a luz em um cone de apenas 2,7 m de diâmetro quando atinge a espaçonave. Isso cria um feixe tão feroz que uma nova cobertura com maior capacidade de resfriamento precisou ser instalada para 'capturar' a luz que faltava na espaçonave e impedir o aquecimento das paredes da câmara. O BepiColombo consiste em módulos separados. O MMO investigará o ambiente magnético de Mercúrio. Ele é mantido fresco durante seu cruzeiro de seis anos para Mercury pelo protetor solar. Estes são os dois módulos que concluíram seus testes térmicos. “O teste do protetor solar foi bem-sucedido. Sua função de proteger a espaçonave MMO durante a fase de cruzeiro foi demonstrada ”, afirma Jan.
Uma vez em Mercúrio, a maior parte do calor assustador do Sol será impedida de entrar no BepiColombo por cobertores térmicos especiais. Eles consistem em várias camadas, incluindo uma camada externa de cerâmica branca e várias camadas metálicas para refletir o máximo de calor possível de volta ao espaço. "Os testes nos permitiram medir o desempenho da manta térmica. Os resultados nos permitem preparar alguns ajustes para os testes do Mercury Planetary Orbiter no próximo ano ”, afirma Jan.
Além de temperaturas duradouras de 350 graus C, o Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA irá aonde nenhuma espaçonave chegou antes: em uma órbita elíptica baixa em torno de Mercúrio, entre apenas 400 km e 1500 km acima da superfície abrasadora do planeta. Nessa proximidade, Mercúrio é pior do que uma placa quente em uma panela, liberando inundações de radiação infravermelha no espaço. Portanto, o MPO terá que lidar com isso, além do calor solar. O MPO inicia seus testes no LSS no verão.
Verão? Que estação perfeita para começar!
