Crédito da imagem: UKIRT
Os astrônomos estão procurando evidências de águas passadas em Marte a partir do conforto de um observatório no Havaí. Eles estão procurando minerais, como argila hidratada, o que indicaria a presença passada de água líquida. Os dois Mars Exploration Rovers da NASA estarão procurando sinais semelhantes em Marte quando chegarem em janeiro de 2004.
Enquanto Marte faz a sua aproximação mais próxima em quase 60.000 anos, dois astrônomos australianos usaram o Telescópio Infravermelho do Reino Unido (UKIRT) no Havaí para procurar sinais de que o planeta já teve água líquida - e, portanto, pode ter hospedado vida.
O Dr. Jeremy Bailey, do Observatório Anglo-Australiano e o Centro Australiano de Astrobiologia (ACA) da Universidade Macquarie, em Sydney, e Sarah Chamberlain, uma aluna de doutorado da ACA, produziram o que Bailey diz ser “talvez a imagem mais nítida de Marte já feito a partir do chão. "
Mas o ouro real está nos dados espectrais que eles obtiveram.
Os cientistas estão aplicando a mesma técnica de sensoriamento remoto que os geólogos usam para mapear minerais na superfície da Terra.
Os minerais absorvem alguns comprimentos de onda da luz do sol e refletem outros. Cada mineral tem sua própria 'assinatura espectral' - o conjunto de comprimentos de onda que reflete.
"Estamos procurando particularmente assinaturas de minerais, como argila hidratada, que indicariam a presença passada de água líquida", disse Bailey.
Prospecção semelhante pela sonda Mars Odyssey da NASA mostrou que há uma vasta quantidade de hidrogênio abaixo da superfície de Marte. O consenso é de que provavelmente é gelo na água.
Mas Marte já teve água líquida? E se sim, quanto? Ainda é controverso.
O Mars Global Surveyor da NASA encontrou depósitos consideráveis de um mineral chamado hematita cristalina (cinza), que se forma apenas na presença de água líquida.
Os dois Mars Exploration Rovers da NASA, que aterrissam na superfície de Marte em janeiro de 2004, e o pousador britânico Beagle 2, que aterrissará em dezembro deste ano, também estarão procurando sinais de que Marte teve água líquida.
"Embora as naves espaciais possam se aproximar, as observações terrestres ainda têm um papel, pois nos permitem usar instrumentos maiores e mais poderosos", disse Bailey.
O UKIRT, com uma abertura de 3,8 m de diâmetro, é o maior telescópio do mundo dedicado especificamente a observações por infravermelho.
UKIRT é financiado pelo PPARC, o Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas do Reino Unido. O Observatório Anglo-Australiano é financiado pelo Governo do Reino Unido, através do PPARC, e pelo Governo Australiano.
Observações: Jeremy Bailey (Observatório Anglo-Australiano e Centro Australiano de Astrobiologia, Universidade Macquarie) e Sarah Chamberlain (Centro Australiano de Astrobiologia, Universidade Macquarie). Processamento de dados: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Havaí.
Fonte original: Comunicado de imprensa do Joint Astronomy Center
