Apesar de utilizar apenas metade da força de trabalho originalmente planejada e reduzir ainda mais o programa de teste original, a Lockheed Martin agora está acelerando o cronograma de lançamento do veículo Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) e com o objetivo de alcançar um voo orbital terrestre até 2013 e um voo tripulado humano já em 2016. A primeira cabine da tripulação Orion foi construída e a construção da segunda nave espacial começou.
Além disso, é possível uma ousada “missão tripulada além da órbita baixa da Terra e até mesmo uma mosca lunar em 2016 se o novo foguete pesado da NASA for desenvolvido com o tempo”, diz John Karas, vice-presidente dos programas de Voo Espacial Humano da Lockheed Martin, em uma entrevista exclusiva com a Space Magazine. Uma maioria bipartidária no Congresso aprovou recentemente o financiamento para o reforço de carga pesada e determinou que o primeiro voo ocorresse em 2016.
"Para ir para a lua, precisamos do novo levantador pesado da NASA", explicou Karas. O Orion foi projetado com a capacidade de transportar tripulações humanas para a órbita baixa da Terra (LEO) e a Estação Espacial Internacional, além de além do espaço profundo, a Lua, asteróides, pontos de Lagrange e Marte.
Orion é o veículo de tripulação da próxima geração da NASA e pretende substituir um dia o programa de ônibus espaciais, que será totalmente aposentado em apenas três meses.
O penúltimo vôo do ônibus espacial - STS 134 - está previsto para ser lançado nesta semana em 29 de abril e o presidente Obama e toda a Primeira Família participarão.
A Lockheed Martin é a principal contratada da Orion sob um contrato plurianual concedido pela NASA em 2006.
Karas me disse que o programa de testes simplificado envolveria voar uma missão Orion por ano - de complexidade crescente - de 2013 a 2016. “A Lockheed Martin está trabalhando com a NASA para determinar quais são os veículos de lançamento e as missões corretas.”
Os astronautas americanos poderiam retornar à Lua em 5 anos, após um hiato de mais de 40 anos.
“No momento, estamos construindo uma nova cabine da tripulação para a primeira missão Orion; OFT-1. Mas tudo depende do orçamento. ”
"Para o voo inaugural de teste da Orion, em 2013, a NASA está considerando um foguete auxiliar Delta IV Heavy", disse Karas. “O Atlas V não é poderoso o suficiente para enviar toda a espaçonave de 50.000 libras para a órbita. Com um Atlas, só poderíamos lançar um módulo de tripulação Orion. Você precisaria excluir o Módulo de Serviço (SM) e / ou outros subsistemas. ”
“Orion seria erguido a cerca de 12.000 quilômetros e depois enviado de volta à Terra para simular algo próximo à velocidade lunar, cerca de 80% ou mais. Definitivamente, estaríamos testando o ambiente do espaço profundo. Portanto, o voo de teste seria muito mais envolvido do que apenas uma simples reentrada na órbita da Terra.
"Para a primeira missão Orion, colocaremos o máximo de capacidade possível, dependendo do orçamento", ampliou Karas. "Mas é improvável que haja painéis solares sem algumas centenas de milhões de dólares a mais. A capacidade é limitada em dinheiro. ”
"O voo de 2014 pode ser um teste de cancelamento de altitude ou talvez algo mais."
"Então, um voo de teste não tripulado completo seguiria em 2015", explicou Karas.
"Se tivermos um levantador pesado, o voo de 2016 com a primeira tripulação humana pode ser uma missão espacial profunda ou uma mosca lunar com duração de mais de uma semana."
A Lockheed já construiu o veículo de tripulação Orion inicial - conhecido como o primeiro artigo ou Artigo de Teste no Solo (GTA). O primeiro artigo do Orion GTA foi construído no Michoud Assembly Facility (MAF) da NASA em New Orleans, LA, onde eu o inspecionei depois que a estrutura estrutural foi soldada em uma única peça.
Após a instalação de simuladores de massa e volume e uma série bem-sucedida de testes de pressão, o primeiro artigo foi enviado em fevereiro deste ano ao novo centro de simulação de operações espaciais (SOSC) da empresa, localizado em Denver, Colorado.
"Em Denver, concluiremos a montagem do primeiro artigo até julho deste ano, para que pareça uma espaçonave - adicionando portas, janelas, azulejos térmicos e muito mais", disse Karas. "Depois, passa por rigorosos testes acústicos até setembro - conhecidos como Shake e Bake - para simular todos os aspectos do ambiente hostil do espaço profundo".
O próximo passo depois disso foi enviá-lo à NASA Langley para testes intensivos de pouso em água. Mas esse plano pode muito bem mudar, Karas me disse.
“O primeiro artigo - ou GTA - é digno de voo. Portanto, não queremos quebrar a espaçonave durante os testes de pouso na água. No novo plano revisado, ele pode ser usado no 2º voo Orion em 2014, em vez de reservá-lo apenas para testes em solo. Ele voaria com um módulo de serviço, mas não com painéis solares. O primeiro artigo pode até ser o primeiro veículo de voo se o financiamento do programa for insuficiente. ”
"Temos apenas metade do orçamento para Orion que foi planejado anteriormente pela NASA", afirmou Karas.
“Menos 1.500 pessoas estão trabalhando no Orion desde 1 ano atrás desde o início até o final de 2010 - e esse número inclui todos os subcontratados. Tivemos que demitir muitas pessoas, incluindo algumas pessoas que pretendíamos contratar. ”
“O MAF agora está focado na construção das estruturas compostas do primeiro Módulo de Serviço, com cerca de 200 pessoas. Isso é cerca de metade do que deveriam ter sido cerca de 400 pessoas. O trabalho anterior em Michoud (MAF) focou nas estruturas metálicas da cabine para o primeiro artigo ”, disse Karas.
Em grande medida, lançar astronautas para o espaço profundo é mais uma questão de pura força de vontade política do que resolver problemas técnicos. E tudo se resume ao dinheiro.
Se o levantador pesado da NASA não estiver disponível, um cenário alternativo com outros foguetes descartáveis teria que ser desenvolvido para atingir a velocidade de escape necessária para enviar uma tripulação de astronautas para a Lua.
A Lockheed Martin propôs de maneira independente uma abordagem de trampolim que enviaria os astronautas da espaçonave Orion a desafiar alvos espaciais profundos, como a Lua, e em outros lugares como Asteroids, Lagrange points e Marte, que nunca foram feitos antes e que serão apresentados em breve artigos.
“As missões de exploração que são acessíveis e sustentáveis levarão inevitavelmente à inovação tecnológica, à descoberta científica e à inspiração pública e despertarão interesse nas carreiras STEM que podem ajudar os Estados Unidos a combater a grande desvantagem numérica nos graduados que enfrentam nessas disciplinas. desenvolvimento de nações do terceiro mundo ', diz Karas.
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