O observatório de raios X Chandra examinou mais de perto a galáxia Centaurus A, e novas imagens revelaram em detalhes os efeitos de uma onda de choque que explode na galáxia. Jatos poderosos de plasma que emanam de um buraco negro supermassivo no núcleo galáctico estão criando a onda de choque, e a nova observação permitiu que os astrônomos revisassem drasticamente sua imagem de como os jatos afetam as galáxias em que vivem.
Uma equipe liderada pela Dra. Judith Croston, da Universidade de Hertfordshire, e pelo Dr. Ralph Kraft, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, usou observações de raios X muito profundas de Chandra para obter uma nova visão dos jatos no Centaurus A. Os jatos inflar grandes bolhas cheias de partículas energéticas, provocando uma onda de choque através das estrelas e gás da galáxia circundante. Ao analisar em detalhes a emissão de raios-X produzida onde a bolha em expansão supersônica colide com a galáxia circundante, a equipe conseguiu mostrar pela primeira vez que as partículas estão sendo aceleradas para energias muito altas na frente de choque, fazendo com que produzam intensa Radiação de raios X e raios gama. A radiação de raios gama de alta energia foi recentemente detectada pelo Centaurus A pela primeira vez por outra equipe de pesquisadores usando o telescópio do Sistema Estereoscópico de Alta Energia (HESS) na Namíbia.
"Embora esperemos que galáxias com essas ondas de choque sejam comuns no universo, o Centaurus A é o único próximo o suficiente para estudar com esses detalhes", disse Croston. "Ao entender o impacto que o jato tem na galáxia, seu gás e estrelas, podemos esperar entender o quão importante as ondas de choque são para os ciclos de vida de outras galáxias mais distantes".
O Centaurus A (NGC 5128) é um dos nossos vizinhos galácticos mais próximos e está localizado na constelação sul de Centaurus. O buraco negro supermassivo é a fonte de fortes emissões de rádio e raios-X. Visível na imagem abaixo, (clique aqui para obter uma imagem com zoom de Chandra) uma imagem combinada de Chandra e do telescópio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) no Chile, é um anel de poeira que circunda a galáxia gigante e os jatos de rádio em movimento rápido ejetados do centro da galáxia.
Os jatos poderosos são encontrados em apenas uma pequena fração das galáxias, mas são mais comuns nas maiores, que se acredita terem os maiores buracos negros. Acredita-se que os jatos sejam produzidos perto de um buraco negro supermassivo central e viajem perto da velocidade da luz por distâncias de centenas de milhares de anos-luz. Progresso recente na compreensão de como as galáxias evoluem sugere que essas bolhas acionadas por jatos, chamadas lóbulos de rádio, podem desempenhar um papel importante no ciclo de vida das maiores galáxias do Universo.
As partículas energéticas das galáxias de rádio também podem nos atingir diretamente como raios cósmicos atingindo a atmosfera da Terra. Pensa-se que o Centaurus A produz muitos dos raios cósmicos de energia mais alta que chegam à Terra. A equipe acredita que seus resultados são importantes para entender como essas partículas de alta energia são produzidas nas galáxias, bem como para entender como as galáxias maciças evoluem.
Os resultados desta pesquisa serão publicados em uma edição futura dos avisos mensais da Royal Astronomical Society e foram apresentados na Semana Europeia de Astronomia e Ciência Espacial no Reino Unido.
Fonte: RAS
