Está com água na boca? Deveria ser. Essa molécula à esquerda é chamada formato de etila (C2H5OCHO) e é parcialmente responsável pelos sabores de conhaque, manteiga, framboesas e rum.
Quanto a este, é um solvente chamado cianeto de n-propil (C3H7CN); não é tão gostoso.
Ambos são orgânicos altamente complexos e foram detectados no espaço, de acordo com uma nova pesquisa - adicionando evidências de dar água na boca à busca por vida extraterrestre.
A equipe de pesquisa vem da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova York, da Universidade de Colônia e do Instituto Max Planck de Radioastronomia (MPIfR), ambos na Alemanha. Suas descobertas representam duas das moléculas mais complexas já descobertas no espaço interestelar.
Para fazer as observações, a equipe usou o telescópio de 30m do Institut de RadioAstronomie Millimétrique (IRAM) em Pico Veleta, no sul da Espanha.
Seus modelos computacionais de química interestelar também indicam que moléculas orgânicas ainda maiores podem estar presentes - incluindo os aminoácidos até agora ilusórios, que se acredita serem essenciais para a vida. O aminoácido mais simples, glicina (NH2CH2COOH), foi procurado no passado, mas não foi detectado com sucesso. No entanto, o tamanho e a complexidade dessa molécula são compatíveis com as duas novas moléculas descobertas pela equipe.
Os resultados estão sendo apresentados esta semana na Semana Europeia de Astronomia e Ciência Espacial da Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido.
A IRAM estava focada na região de formação de estrelas Sagitário B2, perto do centro da nossa galáxia. As duas novas moléculas foram detectadas em uma nuvem quente e densa de gás conhecida como “Grande Molécula Heimat”, que contém uma estrela luminosa recém-formada. Grandes moléculas orgânicas de vários tipos diferentes foram detectadas nessa nuvem no passado, incluindo álcoois, aldeídos e ácidos. As novas moléculas de n-propil cianeto de formato de etila representam duas classes diferentes de moléculas - ésteres e cianetos de alquila - e são as mais complexas do tipo já detectadas no espaço interestelar.
Átomos e moléculas emitem radiação em frequências muito específicas, que aparecem como “linhas” características no espectro eletromagnético de uma fonte astronômica. Reconhecer a assinatura de uma molécula nesse espectro é semelhante à identificação de uma impressão digital humana.
"A dificuldade em procurar moléculas complexas é que as melhores fontes astronômicas contêm tantas moléculas diferentes que suas" impressões digitais "se sobrepõem e são difíceis de desembaraçar", diz Arnaud Belloche, cientista do Instituto Max Planck e primeiro autor do trabalho de pesquisa. .
"Moléculas maiores são ainda mais difíceis de identificar porque suas" impressões digitais "são pouco visíveis: sua radiação é distribuída por muitas outras linhas muito mais fracas", acrescentou Holger Mueller, pesquisador da Universidade de Colônia. Das 3.700 linhas espectrais detectadas com o telescópio IRAM, a equipe identificou 36 linhas pertencentes às duas novas moléculas.
Os pesquisadores usaram um modelo computacional para entender os processos químicos que permitem que essas e outras moléculas se formem no espaço. As reações químicas podem ocorrer como resultado de colisões entre partículas gasosas; mas também existem pequenos grãos de poeira suspensos no gás interestelar, e esses grãos podem ser usados como locais de aterrissagem para os átomos se encontrarem e reagirem, produzindo moléculas. Como resultado, os grãos acumulam espessas camadas de gelo, compostas principalmente por
água, mas também contém várias moléculas orgânicas básicas, como o metanol, o álcool mais simples.
"Mas", diz Robin Garrod, astroquímico da Universidade de Cornell, "as moléculas realmente grandes não parecem se acumular dessa maneira, átomo por átomo". Em vez disso, os modelos computacionais sugerem que as moléculas mais complexas formam seção por seção, usando blocos pré-formados que são fornecidos por moléculas, como o metanol, que já estão presentes nos grãos de poeira. Os modelos computacionais mostram que essas seções, ou "grupos funcionais", podem se juntar de maneira eficiente, construindo uma "cadeia" molecular em uma série de etapas curtas. As duas moléculas recém-descobertas parecem ser produzidas dessa maneira.
Garrod acrescenta: "Não há limite aparente para o tamanho das moléculas que podem ser formadas por esse processo - portanto, há boas razões para esperar que moléculas orgânicas ainda mais complexas estejam lá, se pudermos detectá-las".
A equipe acredita que isso acontecerá em um futuro próximo, principalmente com futuros instrumentos como o Atacama Large Millimeter Array (ALMA) no Chile.
Fontes: Royal Astronomical Society. O artigo original está no jornalAstronomia e Astrofísica.
Semana Europeia da Astronomia e das Ciências Espaciais
Instituto Max Planck de Radioastronomia
Banco de Dados de Colônia para Espectroscopia Molecular
Lista de referência de todas as 150 moléculas atualmente conhecidas no espaço
Universidade de Cornell
Institut fuer Radioastronomie im Millimeterbereich (IRAM)
Matriz grande de milímetro de Atacama (ALMA)
