Uma das características definidoras da era espacial moderna é a maneira como as empresas aeroespaciais privadas (também conhecidas como NewSpace) estão desempenhando um papel como nunca antes. A cada ano que passa, mais e mais pequenos fornecedores de lançamentos são fundados. E entre as maiores empresas - SpaceX e Blue Origin - a concorrência está esquentando para ver quem garantirá os contratos mais lucrativos e chegará a Marte primeiro!
Para garantir que continuem competitivos, a Blue Origin indicou que seguiria a liderança da SpaceX ao recuperar seus propulsores de foguetes de primeiro estágio no mar. Para esse fim, a empresa adquiriu um navio dinamarquês usado conhecido como Stena Freighter, que chegou recentemente na Flórida. Assim como os ASDS (Autodesign Spaceport Drone Ships) da SpaceX, esta embarcação será usada para recuperar foguetes usados depois de entregar sua carga ao espaço.
A compra do Stena Freighter foi anunciado pela primeira vez em agosto deste ano. Desde então, o navio viajou da Espanha para Pensacola, na Flórida, onde atracou no último final de semana (20/21 de outubro). Lá, ele permanecerá na doca seca e receberá atualizações antes de ser entregue nas instalações da Blue Origin em Port Canaveral, Flórida.
De acordo com MarineTraffic, o Stena Freighter é uma embarcação de carga ro-ro (roll-on, roll-off) de 14 anos construída pela Stena Traffic - uma das maiores operadoras de ferry do mundo. O navio mede 182,6 metros (600 pés) de comprimento e 25,52 metros (84 pés) de largura e possui um volume interno geral de 21.104 toneladas (23.263 toneladas).
Para ser justo, Elon Musk não foi o primeiro a ter a idéia de lançar um foguete de um local de lançamento costeiro e depois aterrá-lo em um navio no mar. De fato, a Blue Origin o venceu ao registrar a patente para desembarcar navios no mar em 2010. No entanto, a SpaceX contestou com sucesso a patente, citando como outros já haviam proposto a idéia.
O CEO da Blue Origin, Bob Smith, confirmou recentemente que a embarcação servirá como navio de desembarque dos boosters de primeira etapa da Blue Origin. O anúncio foi feito durante a 13ª Aerospace Futures Alliance Summit, que ocorreu em 10 de outubro de 2018. Especificamente, ele disse, o navio será central para o primeiro lançamento do foguete New Glenn da empresa.
Este foguete, nomeado em homenagem ao astronauta John Glenn, será o primeiro foguete pesado de configuração única da Blue Origin, capaz de enviar equipes e cargas úteis para a órbita da Terra e além. Assim como os veículos de lançamento da SpaceX, o foguete New Glenn apresentará um primeiro estágio reutilizável, projetado para realizar 25 missões antes de ser aposentado.
O primeiro lançamento do John Glenn ocorrerá em 2021 a partir do Complexo de Lançamento 36 em Cabo Canaveral. Segundo Smith, o plano é que o navio se mova enquanto o booster conduz seu procedimento de descida e pouso. Isso é diferente do que a SpaceX faz com seus desembarques no mar, onde o ASDS fica parado durante a recuperação.
Smith indicou ainda que o objetivo disso é aumentar a estabilidade no mar e contribuir para o que a empresa espera que seja um índice de confiabilidade climática de 95% para o New Glenn. Considerando os rigores pelos quais a SpaceX teve que passar para obter os desembarques marítimos corretos, qualquer coisa que possa aumentar a probabilidade de uma recuperação bem-sucedida é aconselhável para a Blue Origin.
Neste ponto, eles estão tentando recuperar o atraso, e qualquer coisa que possa acelerar o processo garantirá que os dois lados continuem competitivos no jogo NewSpace!
