Esse brilho fantasmagórico no asteróide Vesta, como pode ser visto na imagem acima, não é uma sobra de Hallowe'en. É evidência do mineral olivina. Os cientistas já viram isso antes em corpos "diferenciados" - aqueles que têm uma crosta e um núcleo interno - mas, neste caso, está aparecendo em um local inesperado.
Encontrar olivina não é uma surpresa. O Vesta é diferenciado e também (provavelmente) é o ponto de origem dos meteoritos de diogenita, que às vezes são ricos em olivina. Os pesquisadores esperavam que a olivina estivesse próxima às rochas de diogenita, que no caso de Vesta estão em áreas do pólo sul esculpidas no manto.
A missão Dawn da NASA no asteróide fez uma pesquisa em áreas ao redor do pólo sul - "que se pensa serem rochas do manto escavadas", escreveram os pesquisadores - mas, em vez disso, encontraram olivina em minerais próximos à superfície do hemisfério norte. Esses minerais são chamados de howarditas e normalmente não estão associados à olivina. Então, o que está acontecendo?
Basicamente, isso significa que a história da Vesta era muito mais complexa do que esperávamos. Essa situação provavelmente surgiu de uma série de impactos que mudaram em torno da crosta eucrítica (meteorito pedregoso) de Vesta:
“Uma história geológica generalizada para esses materiais ricos em olivina pode ser a seguinte: grandes impactos antigos escavaram e incorporaram grandes blocos de material rico em diogenito e rico em olivina na crosta eucrítica e os impactos subsequentes expuseram esse material rico em olivina”. pesquisadores escreveram.
"Isso produziu terrenos ricos em olivina em um fundo de howarditic, com howardites ricos em diogeno enchendo bacias próximas, corroídas e antigas."
Amanhecer, a propósito, completou seu tempo em Vesta e agora está a caminho de outro grande asteróide, Ceres. Mas ainda há muitos dados para análise. Este trabalho de pesquisa em particular foi liderado por E. Ammannito, do Instituto de Astrofísica e Planetologia Espacial (Istituto di Astrofisica and Planetologia Spaziali), em Roma. A pesquisa aparece na Nature desta semana e deve estar disponível em breve neste link.