Crédito de imagem: NASA / JPL
A sonda Stardust da NASA tirou esta fotografia de seu alvo, o cometa Wild 2, enquanto ainda estava a 25 milhões de quilômetros de distância. A sonda está a caminho de chegar ao cometa em 2 de janeiro de 2004, quando passará apenas 300 km e capturará partículas de sua cauda para retornar à Terra para análise - as melhores fotografias ainda estão por vir. Os planejadores de missão usarão essas imagens iniciais para ajudar a ajustar a trajetória da Startdust para oferecer a abordagem mais próxima possível do centro de Wild 2.
Quarenta e nove dias antes do seu encontro histórico com um cometa, a sonda Stardust da NASA fotografou com sucesso sua pedreira, o cometa Wild 2 (pronunciado Vilt-2), a 25 milhões de quilômetros de distância. A imagem, o primeiro de muitos retratos de cometa que serão levados ao longo das próximas quatro semanas, ajudará os navegadores e cientistas da Stardust ao planejar sua trajetória final em direção a um sobrevôo de 2 de janeiro de 2004 e à coleta de amostras do Wild 2.
?Natal chegou mais cedo este ano,? disse o gerente de projeto Tom Duxbury, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. “Nosso trabalho é apontar uma espaçonave de 5 metros de comprimento a um cometa de 5,4 quilômetros de largura que o fecha seis vezes. a velocidade de uma bala. Planejamos? Perder o cometa? em todos os 300 quilômetros (188 milhas), e tudo isso estará acontecendo a 389 milhões de quilômetros (242 milhões de milhas) de distância de casa. Ao encontrar o cometa tão cedo e tão longe quanto nós, a complexidade de nossas operações que antecederam o encontro caiu drasticamente.
A bola de gelo e rocha sujos, do tamanho de três pontes do Brooklyn, ponto a ponto, foi detectada em 13 de novembro pela câmera de navegação óptica da sonda na primeira tentativa. O conjunto de imagens foi armazenado no computador de bordo da Stardust e baixado no dia seguinte, onde o navegador da missão Dr. Shyam Bhaskaran as processou e notou uma mancha branca de luz dividindo a base de um triângulo feito por três estrelas que a Stardust usa para a navegação espacial.
? Quando olhei pela primeira vez para a foto, não acreditei? disse Bhaskaran. ? Não esperávamos observar o cometa por pelo menos mais duas semanas. Mas lá estava, muito perto de onde pensávamos que seria.
O avistamento do Wild 2 foi verificado em 18 de novembro usando o segundo conjunto de imagens de navegação óptica baixadas da Stardust. Para fazer essa detecção, a câmera da sonda viu estrelas tão fracas quanto a 11ª magnitude visual, mais de 1.500 vezes mais fracas que um humano pode ver em uma noite clara.
A detecção precoce do Wild 2 fornece aos navegadores de missão informações críticas sobre a posição e o trajeto orbital do cometa. As futuras imagens de navegação óptica permitirão um ajuste mais preciso. Por sua vez, essas novas parcelas orbitais serão usadas para planejar a manobra de correção da trajetória de aproximação da sonda. A primeira manobra da Stardust está planejada para 3 de dezembro.
Ao contrário de outros corpos em órbita, os caminhos dos cometas não podem ser previstos com precisão, porque suas órbitas sobre o Sol não são apenas determinadas pela gravidade. A fuga de gás, poeira e rocha dos cometas fornece um "efeito de foguete" que os leva a desviar-se de um caminho orbital previsível. O caminho orbital real não pode ser determinado com precisão a partir de telescópios terrestres, porque o cometa está envolto em uma nuvem de gás e poeira. O que se vê da Terra não é o corpo de 5,4 quilômetros de largura, composto de rochas e gelo, mas a nuvem de detritos e gás que o envolve.
? Com essas imagens, prevemos que sobrevôo o cometa Wild 2 a uma altitude de 300 quilômetros, mais ou menos 16 quilômetros? adicionou Bhaskaran. "Sem eles, não seríamos capazes de chegar mais perto do cometa com segurança do que vários milhares de quilômetros."
A Stardust retornará à Terra em janeiro de 2006 para fazer uma aterrissagem suave na Faixa de Teste e Treinamento da Força Aérea dos EUA em Utah. Sua cápsula de retorno de amostras, contendo partículas microscópicas de cometa e poeira interestelar, será levada para a instalação curatorial de material planetário no Johnson Space Center da NASA, Houston, onde as amostras serão cuidadosamente armazenadas e examinadas.
As amostras de poeira cometária e interestelar da Stardust ajudarão a fornecer respostas a perguntas fundamentais sobre as origens do sistema solar. Mais informações sobre a missão Stardust estão disponíveis em http://stardust.jpl.nasa.gov.
A Stardust, parte do Programa de Descoberta da NASA, de missões científicas altamente focadas e de baixo custo, foi construída pela Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, e é gerenciada pela JPL pelo Office of Space Science da NASA, Washington, DC. divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. O investigador principal é o professor de astronomia Donald E. Brownlee, da Universidade de Washington, em Seattle.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
