Uma grande rocha espacial passará perto da Terra em 8 de novembro de 2011 e os astrônomos estão prevendo a chance de ver o asteróide 2005 YU55 de perto. Assim como os meteoritos oferecem uma missão gratuita de “retorno de amostra” do espaço, esse sobrevôo próximo é como enviar uma espaçonave para voar por um asteróide - assim como a missão de Rosetta recentemente voou pelo asteróide Lutetia - mas desta vez, nenhum foguete é necessário. Os astrônomos estão se certificando de que a Nave Espacial Terra terá todos os recursos disponíveis treinados em 2005 YU55, uma vez que faz sua abordagem mais próxima, e essa pode ser uma chance para você ver o asteróide também.
"Embora objetos próximos à Terra desse tamanho tenham voado a uma distância lunar no passado, não tínhamos conhecimento prévio e tecnologia para aproveitar a oportunidade", disse Barbara Wilson, cientista do JPL. "Quando passa voando, deve ser uma grande oportunidade para os instrumentos científicos no terreno dar uma boa olhada."
2005 O YU55 tem cerca de 400 metros [1.300 pés] de largura, e a abordagem mais próxima fica a 325.000 quilômetros (201.700 milhas) da Terra.
"Esta é a maior rocha espacial que identificamos que chegará tão perto até 2028", disse Don Yeomans, gerente do Escritório de Programa de Objetos Próximo à Terra da NASA no JPL, e Yeomans garantiu que não estamos em perigo com este asteroide.
"O YU55 não representa ameaça de colisão com a Terra nos próximos 100 anos, pelo menos", disse ele. “Durante sua aproximação mais próxima, seu efeito gravitacional na Terra será tão minúsculo que será incomensurável. Não afetará as marés ou qualquer outra coisa.
Os astrônomos estimam que asteróides do tamanho de YU55 chegam tão perto da Terra a cada 25 anos. Acabamos de receber esse aviso antecipado - uma prova do trabalho que Yeomans e sua equipe fazem no Programa NEO na detecção de asteróides e na detecção precoce.
Então, aqui está a chance de ver de perto. A antena Goldstone, de 70 metros (230 pés), recentemente atualizada, na Califórnia, parte da Deep Space Network da NASA, fará imagens do asteróide com radar.
"Usando o radar Goldstone operando com as atualizações de software e hardware, as imagens resultantes da YU55 podem chegar com uma resolução de até 4 metros por pixel", disse Benner. "Estamos falando sobre o tipo de detalhe da superfície que você sonha quando uma nave espacial voa por um desses alvos."
Combinando as imagens de radar com observações ópticas e infravermelhas próximas do solo, os astrônomos devem ter uma boa visão geral de um dos maiores objetos próximos à Terra.
Procure mais informações em um futuro próximo sobre a observação de campanhas para astrônomos amadores desse objeto. A princípio, o YU55 2005 estará muito perto do sol e muito fraco para os observadores ópticos. Mas no final do dia (horário universal), em 8 de novembro, e no início de 9 de novembro, o asteróide pode atingir a 11ª magnitude por várias horas antes de desaparecer à medida que sua distância aumenta rapidamente.
2005 O YU55 foi descoberto em dezembro de 2005 por Robert McMillan, chefe do Programa Spacewatch, financiado pela NASA, na Universidade do Arizona, Tucson. Em abril de 2010, Mike Nolan e colegas do Observatório Arecibo, em Porto Rico, geraram algumas imagens fantasmagóricas do YU55 de 2005, quando o asteróide estava a cerca de 2,3 milhões de quilômetros da Terra.
"A melhor resolução das imagens de radar foi de 7,5 metros [25 pés] por pixel", disse o astrônomo do JPL, Lance Benner. “Quando 2005 YU55 retornar neste outono ... o asteróide estará sete vezes mais perto. Esperamos imagens de radar muito detalhadas. "
As antenas de radar direcionam sinais de microondas para seus alvos celestes - que podem estar tão próximos quanto a nossa lua e tão distantes quanto as luas de Saturno. Esses sinais refletem o alvo e o "eco" resultante é coletado e agrupado com precisão para criar imagens de radar, que podem ser usadas para reconstruir modelos tridimensionais detalhados do objeto. Isso define sua rotação com precisão e fornece aos cientistas uma boa idéia da rugosidade da superfície do objeto. Eles podem até perceber características da superfície, e os astrônomos esperam ver rochas e crateras nas superfícies de 2005 YU55, além de detalhar a composição mineral do asteróide.
"Este é um asteróide do tipo C, e acredita-se que seja representativo dos materiais primordiais dos quais nosso sistema solar foi formado", disse Wilson. "Esse sobrevôo será uma excelente oportunidade para testar como estudamos, documentamos e quantificamos quais asteróides seriam mais apropriados para uma futura missão humana".
Yeomans disse que esta é uma grande oportunidade para descoberta científica. "Então fique ligado. Isto vai ser divertido."
Fonte: JPL
