Para grande espanto e alegria dos cientistas, as últimas descobertas sobre Plutão revelam que ele possui céus azuis nebulosos e numerosas manchas vermelhas de gelo de água expostas na superfície de um mundo também agora conhecido como "O Outro Planeta Vermelho".
A cada dia que passa, descobertas significativas sobre Plutão continuam se acumulando cada vez mais, à medida que mais e mais dados são coletados e armazenados a partir do histórico sobrevôo do verão passado pela New Horizons da NASA, atingindo estações terrestres aqui na Terra.
“Céus azuis - Plutão é incrível!” diz Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons do Southwest Research Institute (SwRI), em Boulder, Colorado.
O tom azulado dos céus de Plutão foi descoberto inesperadamente depois que os pesquisadores examinaram as primeiras imagens coloridas das neblinas atmosféricas de alta altitude retornadas pela New Horizons na semana passada, que foram capturadas pelas sondas Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
"Quem esperaria um céu azul no cinturão de Kuiper?" Stern disse em comunicado da NASA.
Durante o sobrevôo da New Horizons em 14 de julho de 2015, ele descobriu que Plutão é o maior objeto do sistema solar externo e, portanto, o ‘rei do cinturão de Kuiper.”
O Cinturão de Kuiper compreende a terceira e mais externa região de mundos em nosso sistema solar.
"É lindo!" exclama Stern.
Além disso, a fonte da névoa azul de Plutão é diferente da Terra e está mais relacionada a Titã, a maior lua de Saturno - atualmente sendo explorada pela missão Cassini da NASA que orbita Saturno desde 2004.
Na Terra, o céu azul é causado pela dispersão da luz em pequenas partículas de moléculas de nitrogênio. Enquanto em Titã está relacionado a partículas semelhantes a fuligem chamadas tholins.
As Tholins são geradas por uma série de reações químicas iniciadas pela luz solar muito complexas entre nitrogênio e metano (CH4) na atmosfera. Isso eventualmente produz partículas relativamente pequenas e semelhantes a fuligem de hidrocarbonetos complexos.
"Essa notável tonalidade azul nos diz sobre o tamanho e a composição das partículas de neblina", disse Carly Howett, da SwRI, em um comunicado.
“Um céu azul geralmente resulta da dispersão da luz solar por partículas muito pequenas. Na Terra, essas partículas são moléculas muito pequenas de nitrogênio. Em Plutão, elas parecem ser maiores - mas ainda relativamente pequenas - partículas semelhantes a fuligem que chamamos de tholins. ”
À medida que os tholins chovem sobre Plutão, eles aumentam a coloração da superfície vermelha.
O instrumento Ralph também foi fundamental em outra descoberta anunciada pelos pesquisadores da New Horizons.
Inúmeras pequenas regiões expostas de gelo de água na superfície de Plutão foram descobertas combinando medidas do mapeador de composição espectral Ralph MVIC e espectroscopia de infravermelho do instrumento Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
As assinaturas mais fortes de gelo d'água foram encontradas nas regiões de Virgil Fossa e Viking Terra, nas margens oeste do imenso recurso de Tombaugh Regio, em forma de coração, em Plutão - veja a imagem abaixo.
O gelo da água é encontrado apenas em certas zonas de Plutão por razões ainda a serem entendidas. Também pode haver um relacionamento com os tholins, que da mesma forma ainda está para ser colhido.
"Estou surpreso que esse gelo d'água seja tão vermelho", diz Silvia Protopapa, membro da equipe de ciências da Universidade de Maryland, College Park. "Ainda não entendemos a relação entre o gelo da água e os corantes avermelhados da tholin na superfície de Plutão".
Atualmente, a New Horizons permanece saudável e está a mais de 5 bilhões de quilômetros da Terra.
A equipe espera acionar os propulsores mais tarde neste outono para impulsionar a espaçonave em direção a um segundo Objetivo do Cinturão de Kuiper (KBO) em 2019 tentativley chamado PT1, para o Potencial Alvo 1. É muito menor que Plutão e foi recentemente selecionado com base em imagens tiradas por Telescópio Espacial Hubble da NASA.
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