Em 2 de junho de 2003, a Agência Espacial Européia Mars Express missão deixou a Terra para começar sua jornada a Marte. Seis meses depois (em 25 de dezembro), a sonda disparou seu motor principal e entrou em órbita ao redor de Marte. Portanto, este Natal marcará o décimo quinto aniversário da chegada do orbitador e todas as observações que ele fez do Planeta Vermelho desde então.
Apropriadamente, o Mars Express A missão conseguiu comemorar esta ocasião capturando algumas belas fotos de uma cratera marciana que permanece cheia de gelo o ano todo. Esse recurso é conhecido como a cratera Korolev, que mede 82 km (51 milhas) de diâmetro e está localizada nas planícies do norte, logo ao sul da calota polar norte.
As imagens foram tiradas pela câmera estéreo de alta resolução (HRSC) do orbital, que contribuiu para a Mars Express missão pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR). Este instrumento capturou cinco "faixas" da cratera de Korolev durante cinco órbitas diferentes ao redor dos pólos, que foram combinadas para produzir imagens da cratera em perspectiva e contexto, e oferecem uma visão mais completa de seu lugar no platô polar norte ( ou Planum Boreum).
A cratera tem o nome de Sergei Korolev, o engenheiro-chefe e designer de foguetes durante a Corrida Espacial da era da Guerra Fria, e conhecido como o "pai da tecnologia espacial soviética". Entre os anos 1950 e 1966 (quando morreu), ele trabalhou em vários programas espaciais pioneiros, que incluíram o lançamento do primeiro satélite artificial (Sputnik 1) em órbita.
Nos anos 60, ele desempenhou um papel importante tanto no Vostok e Vokshod programas e também supervisionou o lançamento do primeiro cão (Laika) e do primeiro homem (Yuri Gagarin) no espaço. Ele também foi intrínseco no desenvolvimento das primeiras missões interplanetárias de robótica da Rússia na Lua, Marte e Vênus e ajudou a desenvolver os precursores da Soyuz lançador - que continua sendo o cavalo de batalha do programa espacial russo.
O próprio Korolev é um exemplo muito bem preservado de uma cratera de impacto marciana e é preenchido o ano inteiro com gelo. De fato, estima-se que a camada de gelo tenha 1,8 km (1 mi) de espessura no centro e contenha cerca de 2.200 km cúbicos (530 cu mi) de gelo de água, que é comparável em volume a dois dos Grandes Lagos (lago). Erie e Lake Ontario) combinados.
A presença constante de gelo nesta cratera é devida a um fenômeno conhecido como "armadilha fria", causada pelo fato de o piso da cratera ser mais profundo do que a borda - no caso de Korolev, 2 km (1,24 mi) mais profundo. À medida que o ar se move sobre o depósito de gelo, ele esfria e afunda, criando uma camada de ar frio que fica diretamente acima do próprio gelo. Esse processo garante que o gelo não se sublima das mudanças de temperatura e mantém a cratera permanentemente gelada.
A região também tem sido de interesse para outras missões, como o programa ExoMars da ESA, que tem a tarefa de descobrir se a vida já existiu em Marte. Em 28 de abril de 2018, o ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) conseguiu obter uma imagem de um segmento de 40 km da cratera Korolev usando seu instrumento Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS).
Esta foi a primeira imagem enviada de volta à Terra pela missão TGO e foi tomada como parte de um teste para garantir que o CaSSIS estivesse funcionando corretamente, preparando-se para sua missão principal - que inclui determinar se a atmosfera de Marte contém quantidades vestigiais de metano (um indicador indicador de processos orgânicos e talvez até vida).
A visão de uma cratera tão grande e cheia de gelo ... isso não apenas o deixa com disposição para as férias? E não é totalmente louco pensar que algum dia essa cratera poderia ser um destino turístico popular? Cinta alguns patins, talvez jogue um pouco de hóquei no gelo? E o tempo todo você aproveita a experiência de fazer tudo isso com cerca de um terço da gravidade da Terra!
