Brilhando como um farol no céu da Terra é a lua. Vimos tantas coisas em nossas vidas que é fácil tomar isso como garantido; até as aterrissagens humanas na Lua nas décadas de 1960 e 1970 foram finalmente consideradas como certas pelo público.
Felizmente para a ciência, não paramos de olhar para a Lua nas décadas seguintes a Neil Armstrong dar o seu primeiro passo. Aqui estão algumas coisas a considerar sobre o grande vizinho mais próximo da Terra.
1. Uma colisão violenta criou a lua.
A principal teoria de como a Lua foi criada é a seguinte: um objeto do tamanho de Marte colidiu com a Terra no início da história do nosso planeta, criando um monte de detritos que circulavam nosso planeta. Os detritos vieram da Terra e do objeto, e com o tempo os pedaços menores se juntaram e formaram a Lua que vemos hoje. Essa história chegou ao mesmo tempo em que os astronautas da Apollo trouxeram algumas centenas de libras de rocha de suas missões, a propósito.
2. A Lua mantém o mesmo lado em direção à Terra.
Não é por timidez nas costas; é mais uma história sobre a gravidade da Terra. A Lua costumava girar a uma taxa diferente da que orbitava ao redor da Terra, mas com o tempo nosso planeta puxou partes diferentes da Lua. Com o tempo, mais massa da Lua mudou para o nosso lado do corpo e sua rotação ficou travada na revolução. A propósito, esse fenômeno também está presente em outras luas do Sistema Solar. Também interessante: essa imensa mudança dentro da Lua tornou a crosta mais fina do nosso lado, o que significa que existem mais mares de lava antigos do nosso lado e mais montanhas do outro lado.
3. Esses eclipses solares que tomamos como garantidos? Eles são raros.
Isso acontece porque a Lua e o Sol têm aproximadamente o mesmo tamanho no céu da Terra. Quando a órbita da Lua cruza o Sol (da perspectiva da Terra), às vezes pode perfeitamente cobrir a estrela. Quando isso acontecer, você verá a coroa do Sol - sua atmosfera superaquecida - surgir em torno do perímetro. Mas não poderíamos ver a coroa se a Lua fosse muito menor ou muito maior.
4. E em alguns milhões de anos, os eclipses solares se tornarão mais difíceis de alcançar.
A Lua está lentamente se afastando da Terra, que descobrimos depois que os astronautas da Apollo deixaram um refletor de laser na superfície, na qual os cientistas podiam emitir raios. A deriva é lenta e gradual, com apenas cerca de quatro centímetros (1,6 polegadas) por ano. Se isso acontecesse por tempo suficiente, a Lua e a Terra se tornariam travadas por ordem, no sentido de que ambos a Terra e a Lua manteriam os mesmos rostos um para o outro! Mas o Sol se expandirá para um gigante vermelho e provavelmente engolirá nosso planeta em cinco bilhões de anos, muito antes do fechamento da maré.
5. Tem água na lua.
Parece uma enorme surpresa, dado que a Lua praticamente não possui atmosfera, mas é verdade: há água congelada à espreita em crateras permanentemente sombreadas e potencialmente abaixo do solo. A água pode ter sido soprada pelo vento solar ou depositada por cometas, mas os cientistas ainda estão investigando suas origens. Ninguém sabe ao certo se existe gelo suficiente para sustentar uma colônia humana, mas o potencial é empolgante; pode significar que não precisamos transportar esse bem pesado, mas essencial da Terra.
6. A lua tem uma atmosfera.
Como sugerimos no fato anterior, a Lua tem uma atmosfera muito tênue chamada exosfera. Medições da missão LADEE da NASA determinaram que a exosfera é composta principalmente de hélio, néon e argônio. O hélio e o néon são cortesia do vento solar - aquele fluxo contínuo de partículas do Sol que permeia o sistema solar. O argônio vem da deterioração natural e radioativa do potássio no interior da Lua.
7. A lua tem poeira dançando.
Especialmente ao nascer e pôr do sol na Lua, a poeira tende a pairar acima da superfície. Pode ter algo a ver com as partículas sendo eletricamente carregadas, ou pode ser algum outro fenômeno no trabalho. O efeito foi observado por alguns dos astronautas da Apollo e também estudado em detalhes durante a missão LADEE.
8. Existem luas maiores no Sistema Solar.
Embora tendamos a pensar na Lua como grande - é pouco menos de um terço do diâmetro da Terra -, existem luas maiores por aí. A maior lua é na verdade Ganímedes (ao redor de Júpiter), que é maior que Mercúrio ou Plutão. Os outros maiores, em ordem de tamanho, são Titã (Saturno), Calisto (Júpiter) e Io (Júpiter). E, para colocar isso em perspectiva, a Lua não é tão grande ou maciça porque os astronautas que caminhavam nela experimentaram gravidade apenas 17% da Terra.
