Quando se trata do sonho da exploração espacial comercial e do turismo espacial, alguns nomes realmente se destacam. Além de Elon Musk e Jeff Bezos, você tem Richard Branson - o fundador e CEO do Virgin Group. Durante anos, Branson procurou tornar o turismo espacial uma realidade através da Virgin Galactic, que levaria passageiros a suborbitar usando sua classe de aviões espaciais SpaceShipTwo.
Infelizmente, a Virgin Galactic sofreu uma série de contratempos nos últimos anos, ao mesmo tempo em que concorrentes como SpaceX e Blue Origin emergiram como concorrentes. No entanto, o VSS Unity (parte da frota da Virgin Galactic) recentemente conduziu seu segundo voo de teste a partir do Porto Aéreo e Espacial Mojave na terça-feira, 29 de maio. Embora esse teste esteja anos atrasado, marca um passo significativo para a realização da Branson de transportar clientes para o espaço.
Foi a segunda vez que o VSS Unity voou desde 2014, quando o VSS Enterprise sofreu um terrível acidente ao tentar pousar, matando um piloto e ferindo o outro. O primeiro teste de propulsão ocorreu dois meses atrás, após vários testes adicionais terem sido realizados no veículo. E com esse último sucesso, a Virgin Galactic avançou com seu segundo teste de potência no início desta semana.
Hoje, o VSS Unity concluiu seu segundo voo de teste com motor em menos de 2 meses. Ótimo trabalho para todos os envolvidos! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 de maio de 2018
O foco do último voo de teste foi aprender mais sobre como a nave espacial lida com velocidades supersônicas. Também se destinava a testar o desempenho do sistema de controle quando o veículo estava mais próximo de sua configuração comercial final. Como a empresa afirmou, "isso envolveu a mudança do centro de gravidade do veículo para trás através da adição de assentos de passageiros e equipamentos relacionados".
Esta declaração é uma indicação possível de que o programa de teste está atingindo o trecho final antes que a Virgin Galactic permita passageiros no veículo. No entanto, a empresa precisará realizar um voo de duração total (que incluirá uma queima total do motor de seu foguete) antes que isso aconteça. Este último teste envolveu apenas uma queima parcial de foguetes, mas, no entanto, demonstrou as capacidades da sonda em velocidade supersônica.
A empresa twittou ao vivo todo o evento, que começou às 8h34, com o VSS Unity e sua nave-mãe transportadora (VMS Eve) taxando a pista para verificações finais. Para este vôo, os pilotos foram Dave Mackay e Mark "Forger" Stucky, enquanto CJ Sturckow e Nicola Pecile pilotaram a aeronave. Às 8h42 (PDT), as duas aeronaves decolaram, com a empresa twittando: “Temos decolagem. O VMS Eve e o VSS Unity subiram ao céu e começaram sua escalada. ”
Às 9h43, a empresa anunciou que o VSS Unity havia se separado da VMS Eve e estava "voando livremente". O que se seguiu foi uma série de tweets ao vivo que indicavam a ignição do motor de foguete do VSS Unity, o desligamento do motor e o levantamento das aletas da cauda para a posição de reentrada "emplumada". Às 9h55, a empresa anunciou um pouso suave para o VSS Unity, sinalizando o final do teste.
Replying to @Botafogo @botafogooficial
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 de maio de 2018
Branson, que estava no porto aéreo e espacial de Mojave para o teste, divulgou a seguinte declaração logo depois:
“Foi ótimo ver nossa linda nave espacial de volta ao ar e compartilhar o momento com a talentosa equipe que está nos levando, passo a passo, ao espaço. Ver Unity subir para cima em velocidades supersônicas é inspirador e absolutamente de tirar o fôlego. Estamos cada vez mais perto de realizar nossos objetivos. Parabéns a toda a equipe! ”
Branson também esteve no centro para fazer um tour pelas instalações da The Spaceship Company (TSC), uma empresa irmã da Virgin Galactic, responsável pelo desenvolvimento da futura frota da Virgin Galactic. Enquanto esteve lá, Branson visualizou as próximas duas naves espaciais que a TSC está fabricando atualmente, bem como as instalações de produção dos motores de foguete da TSC.
Com o último voo de teste concluído, as equipes da empresa revisarão os dados desse voo e farão os preparativos para o próximo voo. Nenhuma indicação foi dada sobre quando isso será, ou se este voo de teste incluirá uma queima completa do motor. No entanto, Branson ficou muito satisfeito com os resultados do teste, afirmando:
“Hoje vimos o VSS Unity em seu ambiente natural, voando rapidamente sob o poder de foguetes e com o nariz apontando firmemente para o céu escuro do espaço. O caminho que o Unity está forjando é aquele que muitos milhares de nós seguirão ao longo do tempo e ajudará a compartilhar uma perspectiva que é crucial para solucionar alguns dos desafios mais difíceis da humanidade no planeta Terra. ”
Enquanto isso, Bezos continua com seus planos de enviar passageiros para a órbita usando sua frota de foguetes New Shepard. E, claro, Musk continua a perseguir a idéia de enviar turistas para a Lua e Marte usando seu Big Falcon Rocket (BFR). E com muitos outros empreendimentos aeroespaciais particulares que procuram fornecer viagens à órbita ou à superfície da Lua, não há falta de opções para entrar no espaço em um futuro próximo!
E não deixe de conferir este vídeo do segundo voo de teste do VSS Unity, cortesia da Virgin Galactic:
