A SpaceX nunca levou uma pessoa ao espaço em seu Crew Dragon, sua primeira espaçonave capaz de tripulação. Mas a empresa já está exibindo seu primo muito maior e mais brilhante: a Starship, construída em Boca Chica, uma vila costeira na ponta sudeste do Texas, como parte de um plano para transportar equipes gigantes para o espaço profundo. E o administrador da NASA está arrepiado.
Isso porque, apesar de o Crew Dragon - que consiste em uma cápsula para transportar carga e tripulação para o espaço em cima de um foguete Falcon 9 - ainda está em andamento, está bem atrasado. Concedido um contrato da NASA em 2014, a SpaceX inicialmente disse que entregaria um veículo operacional que os astronautas poderiam voar até 2017. Mas isso ainda não aconteceu. Em março, a SpaceX completou uma missão não tripulada à Estação Espacial Internacional usando o Crew Dragon. Ele planejava lançar uma missão tripulada no final de 2019. Mas quando uma cápsula do Crew Dragon explodiu durante os testes do motor em abril, a SpaceX e a NASA adiaram a primeira missão tripulada planejada.
Em 30 de setembro, Elon Musk, CEO da SpaceX, disse à CNN que o Crew Dragon estaria pronto para transportar astronautas ao espaço em três a quatro meses. Mas o administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse à CNN que não estava convencido e, devido a atrasos da SpaceX e da Boeing (que está trabalhando em uma cápsula concorrente com atraso semelhante chamada Starliner), ele antecipou que a NASA compraria mais assentos a bordo de cápsulas russas.
A fricção pública ocorreu depois de um incidente, alguns dias antes, em que Bridenstine solapou uma apresentação de Musk, muito elogiada, do protótipo de nave estelar concluído com um tweet crítico.
"Estou ansioso pelo anúncio da SpaceX. Enquanto isso, a tripulação comercial está anos atrasada. A NASA espera ver o mesmo nível de entusiasmo focado nos investimentos do contribuinte americano. É hora de entregar", disse ele, referindo-se a o Programa de Tripulação Comercial, financiado pela NASA, encarregado dessas parcerias conjuntas governo-privadas para o transporte espacial tripulado.
Então, por que a SpaceX está construindo dois navios e por que a empresa está em disputa pública com o administrador da NASA?
Crew Dragon é a resposta da SpaceX a um problema que começou depois que a NASA retirou seu programa de ônibus espacial, com seu último vôo em julho de 2011. Na época, a agência espacial não tinha nenhum outro veículo espacial pronto para transportar pessoas e suprimentos para a Terra baixa. órbita onde fica a Estação Espacial Internacional. (Desde então, a NASA confiou em veículos russos para viajar para a ISS.)
A nave estelar é algo totalmente diferente: um veículo que, se funcionar como pretendido, poderia servir ao objetivo declarado de Musk de se estabelecer permanentemente em Marte. Ele não foi construído para cumprir nenhuma meta ou contrato da NASA, não será lançado das instalações da NASA (pelo menos no início) e parece ter sido financiado em grande parte por um bilionário japonês que quer pegar uma carona até a lua.
Sob o presidente Barack Obama, a NASA distribuiu o futuro das operações orbitais americanas de baixa terra para o programa Commercial Crew, que contrata empresas privadas para construir naves espaciais capazes de transportar pessoas e suprimentos de e para a baixa órbita terrestre e transportar pessoas em locais mais distantes. missões para a lua e além. A NASA contratou essencialmente a SpaceX e a Boeing para atuarem como serviços de táxi sob sua supervisão, sob a teoria de que as empresas privadas poderiam operar com mais eficiência do que a agência espacial burocrática. Enquanto isso, a NASA lançou seu próprio poder de engenharia por trás de um projeto diferente: o Space Launch System (SLS), um foguete gigante de levantamento pesado, projetado internamente na NASA, que está programado para formar a espinha dorsal das missões tripuladas além da órbita baixa da Terra : uma base lunar, viagens a Marte e potencialmente visitas a asteróides.
Bridenstine, nomeado sob o presidente Donald Trump, continuou torcendo por ambos os projetos. A NASA quer que a tripulação comercial esteja operacional agora e, como anunciou o vice-presidente Mike Pence em março de 2019, quer voltar à Lua e pousar a primeira mulher na superfície lunar até 2024 (ou seja, o fim da presidência de Trump, se ele quiser). ganhar um segundo mandato). Na nova visão da NASA, esta missão de 2024 será o primeiro passo para estabelecer uma estação permanente em órbita lunar e, eventualmente, uma base no polo sul da lua.
Mas as perspectivas de curto prazo do SLS podem não ser tão ensolaradas. Em outubro de 2018, o Escritório do Inspetor-Geral da NASA informou que o SLS está acima do orçamento e está atrasado. Bridenstine disse em março que, se o sistema não estiver pronto para o trabalho a tempo, a NASA poderá contar com foguetes comerciais para uma missão lunar, de acordo com o Spaceflight Now.
Mas isso foi antes da cápsula do Crew Dragon explodir, adiando também os planos do Programa de Tripulação Comercial. Também houve preocupações com a segurança dos paraquedas do Crew Dragon, de acordo com a SpaceNews.
Então, por que construir a brilhante Nave Estelar (destinada a viajar além da órbita baixa da Terra) quando o Crew Dragon ainda está sendo aperfeiçoado?
Em teoria, o Crew Dragon deveria ser realmente tão barato e eficiente quanto prometido. A sonda é reutilizável e pode transportar até sete passageiros em órbita a bordo de foguetes reutilizáveis do Falcon 9 - apontando para custos por assento muito menos do que os US $ 85 milhões gastos pela NASA para cada pessoa transportada para o espaço em um local alugado a bordo de um navio russo apertado . Mas o Dragon é pouco mais do que uma versão em escala reduzida das pequenas cápsulas redondas e de fundo plano que (com a exceção notável do grande ônibus espacial planador) dominam o design de naves há décadas.
Durante anos, Musk mencionou Starship em suas palestras - a visão da SpaceX de um veículo para realizar mais ou menos o que a NASA queria alcançar com o SLS, mas em uma escala ainda maior. E na noite de sexta-feira (28 de setembro), ele exibiu o protótipo MK-1 no campo em que fora montado no sul do Texas.
Com 9 metros de comprimento e 50 m de altura, mesmo antes de montar em seu foguete auxiliar, o gigante veículo reutilizável de aço inoxidável representa uma idéia de como fazer viagens espaciais incomparáveis com qualquer outra coisa o manual humano. (Depois de montado em um foguete Super Pesado reutilizável ainda não construído, todo o conjunto terá mais de 115 metros de altura.
A SpaceX diz que a Starship, em sua forma final, será capaz de transportar pelo menos 100 toneladas (90 toneladas) de carga para a órbita baixa da Terra. E, talvez carregando cargas menores, é esperado que consiga pousar na Lua e retornar à Terra. A empresa também sugeriu que a Starship levará um dia até 100 pessoas, embora esse número signifique quartos apertados. Os foguetes Saturno V da era Apollo podiam levantar massas semelhantes, mas as cápsulas de sua tripulação eram comparativamente pequenas e nunca levavam mais de três pessoas ao mesmo tempo para o espaço. A cápsula Orion planejada, ainda o veículo principal da tripulação para a primeira etapa das missões SLS planejadas, deverá ter uma capacidade máxima de seis tripulantes. (A cápsula russa chega ao máximo às três.)
Se o Crew Dragon estivesse dentro do cronograma e oferecendo à NASA um caminho para o espaço sem assistência russa cara e embaraçosa, Bridenstine ficaria mais feliz em ver Musk de pé em um campo na frente de seu gigante e brilhante novo foguete dizendo ao mundo que iria realizar um 12 - teste de milha (19 quilômetros) em um mês ou dois e alcança a órbita em seis meses. É relativamente barato, grande o suficiente para missões de longo curso, e construído por engenheiros capazes de contornar a cultura conservadora da NASA - em nítido contraste com o SLS. (Os construtores da SpaceX bateram o MK-1 juntos em apenas alguns meses, ao ar livre, expostos aos elementos - muito longe dos hangares gigantes e estéreis onde a NASA constrói seus projetos plurianuais.) Mas a Starship não está no caminho certo. preencha as lacunas da NASA Ainda não há um foguete de reforço - necessário para transportar a cápsula da nave espacial para o espaço - e muito menos sistemas de suporte à vida, o equipamento necessário para manter os seres humanos vivos e bem na nave.
Bridenstine twittou na quinta-feira (3 de outubro) que os dois haviam falado por telefone, sugerindo que haviam se reconciliado. E Musk disse que a SpaceX ainda está focada no Crew Dragon, estimando que a Starship consuma apenas 5% dos recursos da empresa.
